Ce médicament largement utilisé pourrait réduire l’anxiété, selon la science

Certains des médicaments les plus couramment utilisés appartiennent à la classe des antagonistes des récepteurs β-adrénergiques, généralement appelés bêta-bloquants. Aux États-Unis, près d’un adulte sur dix se voit prescrire l’un de ces médicaments, car ils ont des effets positifs établis depuis des décennies sur plusieurs maladies cardiovasculaires, notamment l’insuffisance cardiaque congestive et les arythmies. Il est intéressant de noter que ces dernières années, on a vu une augmentation des prescriptions de bêtabloquants pour traiter un problème de santé totalement différent : les troubles anxieux.

Un symptôme notable du corps en état de combat ou de fuite est l’augmentation de la fréquence cardiaque. Cette sensation est généralement reconnue lors d’une panique. Pensez aux expressions littéraires utilisées dans une scène effrayante, telles que « Son cœur a raté un battement » ou « Son cœur battait à tout rompre ». L’épinéphrine et la noradrénaline, également connues sous le nom d’adrénaline et de noradrénaline, deux familles de catécholamines (qui, pour ce que ça vaut, sont différentes du cortisol), jouent un rôle important dans ce phénomène. C’est en fait ainsi que le corps régule la fréquence cardiaque ; ces messagers chimiques agissent sur les récepteurs du cœur pour l’accélérer, notamment les récepteurs β-adrénergiques.

Comme leur nom l’indique, les antagonistes des récepteurs β-adrénergiques agissent pour réduire l’activité des récepteurs β. Pour ce faire, ils se lient eux-mêmes aux récepteurs β-adrénergiques. Imaginez donc les bêta-bloquants comme un jeu de chaises musicales. Même si l’adrénaline peut encore se lier à certains de ces récepteurs, de sorte qu’ils ne sont pas tous bloqués, les bêta-bloquants réduisent leur activité en occupant des places. L’effet en aval est que les bêta-bloquants peuvent réduire la fréquence cardiaque et, à terme, la tension artérielle en inhibant l’activité de l’adrénaline. Mais est-ce que cela aide réellement à lutter contre l’anxiété ?

Les troubles anxieux sont incroyablement répandus, avec environ 31 % des Américains souffrant d’un trouble anxieux à un moment donné de leur vie. Ces troubles se caractérisent par une peur excessive qui altère le fonctionnement quotidien. Un symptôme courant de l’anxiété est une augmentation du rythme cardiaque. Dans certains cas, la constatation de symptômes tels que des difficultés respiratoires ou une accélération du rythme cardiaque peut entraîner une boucle de rétroaction qui aggrave l’anxiété. Par conséquent, les bêtabloquants pourraient potentiellement contribuer à l’anxiété en ralentissant la fréquence cardiaque.

Bien que les prescriptions de bêtabloquants soient en augmentation pour traiter l’anxiété, leur efficacité fait l’objet de nombreux débats. Une revue systématique publiée en 2025 a montré qu’il n’existait pas de preuves substantielles soutenant que les bêtabloquants traitent efficacement les troubles anxieux. Les auteurs de cette revue soulignent que bon nombre des études disponibles portaient sur des échantillons de petite taille et ont été menées il y a près de 30 ans. Une autre revue portant sur le propranolol, un bêta-bloquant couramment prescrit, a également suggéré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour soutenir l’utilisation des bêta-bloquants comme traitement de l’anxiété. Alors, quand les bêta-bloquants fonctionnent-ils réellement ?

Malgré les données étonnamment limitées des essais cliniques sur les bêtabloquants comme traitement principal de l’anxiété, il existe des contextes spécifiques dans lesquels il semble que ces médicaments soient efficaces. À savoir, une utilisation courante des bêta-bloquants concerne l’anxiété de performance. Parfois, des symptômes d’anxiété surviennent en réponse à un événement tel que jouer d’un instrument de musique devant un large public ou face à l’anxiété liée aux tests. Dans ces cas-là, les bêta-bloquants sont très couramment utilisés, une étude montrant que 57 % des musiciens prenaient ce médicament avant une audition.

Essentiellement, même si ces médicaments ne se sont pas révélés efficaces dans le traitement à long terme de l’anxiété, ils peuvent aider à gérer des événements anxiogènes spécifiques. C’est peut-être une des raisons pour lesquelles les prescriptions sont en hausse. De plus, certains médecins y voient une alternative de traitement pour éviter les risques associés à d’autres médicaments, tels que les benzodiazépines. Bien que les bêtabloquants soient souvent déclarés utiles dans les situations d’anxiété de performance, il est important que les individus prennent ce médicament tel que prescrit et surveillent les symptômes indésirables.