Les scientifiques n’arrivent pas à croire ce qui a été trouvé sous l’un des plus vieux arbres du monde

Les forêts tropicales constituent les écosystèmes les plus riches en biodiversité de la planète. Bien qu’ils ne représentent que 6 à 7 % des terres émergées de la Terre, ils abritent 70 % des plantes et des animaux de la planète (selon le Fonds mondial pour les forêts tropicales). Cependant, les scientifiques commencent seulement à identifier les millions d’espèces présentes dans ces écosystèmes – moins de 10 %, en fait. C’est pourquoi ce n’est pas une surprise totale lorsque des chercheurs sur le terrain ont découvert de nouvelles espèces de champignons dans le parc national Alerce Costero au Chili. Ce qui est surprenant, cependant, c’est que les champignons ont été trouvés dans un monde caché sous les arbres massifs du parc.

L’étude qui a conduit à cette découverte, publiée dans Biodiversity and Conservation, a en fait débuté en 2022. Dans le but de comprendre l’importance du biome de la forêt pluviale tempérée du parc chilien et comment le protéger, des scientifiques de plusieurs institutions et organisations collaboratrices ont cartographié les réseaux fongiques mycorhiziens et échantillonné le sol sous ses anciens conifères, appelés arbres d’alerce.

En tant que deuxième espèce d’arbre la plus ancienne au monde, les arbres alerce ont une faible mortalité et poussent lentement, atteignant jusqu’à 15,5 pieds de large et 164 pieds de haut. Les chercheurs sur le terrain ont découvert qu’ils servent d’abris à des centaines d’organismes qui vivent parmi leurs systèmes racinaires, qui constituent un environnement semblable à celui des champignons. En analysant l’ADN du sol d’arbres individuels âgés de jeunes arbres à plus de 2 400 ans, ils ont découvert que l’arbre le plus grand et le plus ancien abritait 2,25 fois plus de diversité fongique. Les échantillons de sol de cet arbre contenaient également plus de 300 espèces de champignons uniques.

En plus de découvrir ce monde souterrain caché de champignons, les scientifiques ont pu déterminer que la relation entre les arbres alerce et les champignons n’est pas unilatérale : les arbres fournissent un abri tandis que les champignons contribuent à leur survie et à leur adaptabilité.

De nombreux champignons contribuent à l’écosystème et les champignons mycorhiziens sont l’un des types de champignons les plus courants présents dans le sol. Dans le parc national Alerce Costero, au Chili, ces champignons jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement de la forêt en canalisant les nutriments et l’eau à travers le système racinaire des arbres. Ce rôle soutient les arbres et autres plantes lorsqu’ils doivent survivre à des facteurs de stress environnementaux tels que les sécheresses et les agents pathogènes. En plus de cela, les champignons sont la raison pour laquelle le parc national est un énorme puits de carbone : ils attirent le carbone vers le sol, qui fait partie du cycle naturel du carbone de la planète pour faire croître les choses et maintenir un climat stable.

Grâce à ces découvertes, le scientifique a conclu que la conservation des arbres alerce est essentielle pour protéger les centaines (voire des milliers) d’espèces fongiques situées sous leur tronc. L’étendue de la forêt d’Alerce a déjà été réduite de près de moitié en raison de la déforestation au fil des siècles, et le plus vieil arbre a été abattu en 1976, à l’âge de 3 622 ans. Si davantage d’arbres millénaires disparaissent, la diversité fongique du sol sera également perdue, ce qui entraînera des conséquences négatives qui pourraient provoquer un effet d’entraînement conduisant à la destruction d’un écosystème qui a mis des millénaires à se construire.