Une des principales raisons pour lesquelles les turbulences aériennes s’aggravent

Les experts préviennent que les turbulences aériennes pourraient s’aggraver d’année en année, mais pour ceux qui voyagent depuis longtemps, la tendance peut sembler évidente. Tout comme de nombreux Américains se souviennent des hivers plus enneigés du passé, de nombreux voyageurs fréquents affirment également qu’il y avait autrefois moins de turbulences pendant les vols. Même si les anecdotes faisant état de davantage de neige « à l’époque » ne sont pas fortement étayées par les données, la tendance à la hausse des turbulences l’est. Comme vous l’avez peut-être deviné, le changement climatique anthropique est le principal responsable de ce parcours de plus en plus cahoteux.

En 2024, des chercheurs de l’Université de Toulouse ont analysé des modèles atmosphériques historiques et ont découvert que les conditions climatiques à l’origine de graves turbulences aériennes se sont accrues au cours des dernières décennies et que ces conditions devraient s’aggraver. Certaines zones du ciel terrestre se sont révélées plus sensibles aux changements, notamment en Asie de l’Est. Néanmoins, la portée de l’étude se situait dans l’hémisphère nord, où plusieurs autres « points chauds » de turbulence accrue ont été découverts, notamment en Amérique du Nord.

Depuis le début de la collecte de données satellitaires il y a 40 ans, les fortes turbulences dans l’Atlantique Nord ont augmenté d’environ 55 %. Il existe encore de nombreuses inconnues – différents modèles donnent souvent des prévisions différentes – néanmoins, les climatologues sont pratiquement unanimes sur le fait que le changement climatique entraînera probablement une augmentation des turbulences sévères à travers le monde, et ce n’est même pas leurs prédictions les plus intimidantes pour un avenir toujours plus chaud. Par exemple, dans une interview à la BBC avec le spécialiste de l’atmosphère Paul Williams de l’Université de Reading, Williams a déclaré que les événements de turbulences graves allaient doubler, voire tripler, dans les décennies à venir. Cela met les passagers et les membres d’équipage en danger, même si certains espèrent que la conception d’avions plus « résistants aux turbulences » pourrait sauver le transport aérien.

Les fortes turbulences ne sont pas une plaisanterie. Des estimations approximatives situent le nombre de décès liés aux turbulences depuis les années 1980 à un chiffre, mais des centaines de blessures documentées liées aux turbulences ont conduit des personnes à l’hôpital pour des fractures, des crises cardiaques, des entorses, des blessures à la colonne vertébrale, etc. Les membres d’équipage sont les plus susceptibles de subir de telles blessures, car ils sont généralement les dernières personnes à bord à attacher leur ceinture après avoir aidé les passagers.

La définition technique d’une turbulence sévère est tout mouvement de haut en bas d’un avion qui applique une force supérieure à 1,5 g aux occupants de l’avion. Cela se produit lorsqu’un avion traverse une poche d’air à densité variable. Ces poches sont généralement détectables, car elles sont facilement identifiables dans les nuages ​​orageux. Vous pensez peut-être que voler autour des nuages ​​d’orage est la solution évidente, mais ce n’est pas si simple. À mesure que le réchauffement climatique augmente les événements météorologiques extrêmes, il devrait également augmenter la force et la fréquence des nuages ​​orageux. Cela pourrait signifier une plus grande prise de risques, alors que les pilotes bravent les tempêtes. Cela pourrait également signifier des coûts de carburant plus élevés et des « embouteillages » aériens, alors que les pilotes font le tour des cieux orageux.

Mais il existe un autre type de turbulence, plus difficile à détecter. La « turbulence de l’air clair » se produit lorsqu’un avion heurte des poches de densité d’air variable autour du ciel clair du jet stream, comme des tourbillons invisibles dans un courant d’air. À mesure que le réchauffement climatique réchauffe les mers et le ciel près de l’équateur, les différences de température entre les latitudes inférieures et supérieures du jet stream deviennent plus extrêmes. De telles différences amplifient la force du jet stream et, à leur tour, augmentent la force et la fréquence de ses « tourbillons ».

Il est extrêmement peu probable que les turbulences détruisent un avion. Les ailes d’un 747 peuvent se plier jusqu’à 25 degrés sans se briser, et même de fortes turbulences sont très peu susceptibles de pousser une aile jusqu’à son point de rupture. Les turbulences ne font pratiquement jamais tomber un gros avion commercial, et le nombre d’accidents liés aux turbulences a considérablement diminué depuis les années 1960. Au lieu de cela, la majorité des blessures liées aux turbulences sont dues aux chocs et aux sauts ressentis par les passagers à l’intérieur de l’avion.

Cependant, dans les petits avions, le risque d’accident dû aux turbulences n’est pas nul. Certains ingénieurs se sont tournés vers le règne animal pour trouver des solutions. Une étude de 2020 de l’Université de Southampton a découvert comment les effraies des clochers maintiennent leur stabilité dans des vents turbulents en absorbant les forces du vent dans leurs ailes. Les chercheurs suggèrent que ce mécanisme pourrait être mis en œuvre dans les petits avions en ajoutant des systèmes de suspension aux articulations des ailes. D’autres solutions techniques incluent l’utilisation de capteurs de haute technologie et de l’IA pour ajuster les volets des ailes en temps réel afin de contrer les vents turbulents.

Pour les gros avions, une ingénierie supplémentaire n’est guère nécessaire. Les météorologues et les pilotes utilisent la modélisation météorologique informatique, les données satellitaires et les rapports d’autres aéronefs pour éviter les turbulences de l’air. Cela n’est peut-être pas rassurant pour ceux d’entre nous qui sont constamment induits en erreur par les prévisions météorologiques. Il est donc difficile de faire confiance à une science qui ressemble à de simples conjectures. Mais les statistiques ne mentent pas : on estime que les turbulences en air clair peuvent être prévues avec précision environ 75 % du temps, ce qui est bien mieux que les conjectures du passé. Peut-être que freiner le réchauffement climatique à la source est la seule solution qui reste, et cela implique de réduire l’énorme empreinte carbone du transport aérien.