Votre ADN néandertalien est plus compliqué que vous ne le pensiez au départ

La chronologie de l’évolution humaine a présenté un certain nombre d’hominidés différents. À part notre propre Homo sapiens, aucun d’entre eux n’est peut-être aussi célèbre que H. neanderthalensis, alias Néandertaliens. Nous savons pertinemment que les deux groupes se sont chevauchés et ont interagi pendant des milliers d’années avant l’extinction de l’Homme de Néandertal, il y a environ 35 000 à 24 000 ans. Nous savons également que cette période de coexistence a conduit les Néandertaliens à s’accoupler avec des humains, mais la politique sexuelle de ces accouplements a peut-être été plus compliquée qu’il n’y paraît à première vue.

Les vestiges de ces unions subsistent encore, et en particulier les populations européennes et asiatiques peuvent encore posséder jusqu’à 2 % d’ADN néandertalien. Aujourd’hui, une nouvelle recherche publiée dans Human Genetics suggère que la dynamique d’accouplement entre les Néandertaliens et H. sapiens a fonctionné d’une manière très spécifique et surprenante : les femmes humaines et les hommes de Néandertal se sont accouplés de manière disproportionnée plus souvent que l’inverse.

Les chercheurs l’ont découvert en étudiant les génomes des populations africaines exemptes de Néandertal, ainsi que les chromosomes néandertaliens. « Ce que nous avons découvert était un déséquilibre frappant », a déclaré le co-auteur de l’étude, Daniel Harris, dans un communiqué de presse. « Alors que les humains modernes manquent de chromosomes X de Néandertal, les Néandertaliens avaient un excès de 62 % d’ADN humain moderne sur leurs chromosomes X par rapport à leurs autres chromosomes. » Après avoir découvert que les Néandertaliens possédaient une quantité abondante d’ADN de H. sapiens dans leurs chromosomes X en particulier, ils ont déterminé que la cause la plus probable était une préférence d’accouplement entre les mâles de Néandertal (qui n’avaient qu’un seul chromosome X à transmettre) et les femelles Homo sapiens (qui en avaient deux).

Les hommes et les femmes transmettent leurs chromosomes sexuels, également appelés allosomes, de manière différente. Étant donné que les femmes ont deux fois plus de chromosomes X que les hommes, cela signifie qu’une combinaison d’un père néandertalien et d’une mère H. sapiens ne permettrait pas à autant de chromosomes X néandertaliens de persister dans la génétique humaine, ce qui expliquerait à son tour le « désert néandertalien » comparatif des chromosomes X humains.

Bien entendu, cette découverte ne concerne que la science froide et dure de la situation. Cela n’explique pas réellement quels modèles sociaux et comportementaux ont conduit à ce biais de procréation particulier entre les deux groupes. Les scientifiques trouvent également ces questions fascinantes. « L’idée de la préférence du partenaire à l’origine de ce biais est certainement convaincante », a déclaré à National Geographic la biologiste évolutionniste Matilda Brindle de l’Université d’Oxford. « Qu’est-ce qui se passait chez les hommes de Néandertal que les femmes humaines (modernes) trouvaient si sexy, ou vice versa ? »

Bien que nous ayons peut-être du mal à découvrir ce qui a si souvent rapproché les hommes de Néandertal et les femmes de H. sapiens au point d’affecter réellement les génomes des deux groupes, l’étude montre une chose. Si vous avez une trace d’ADN de Néandertal dans vos ancêtres, l’une de vos grands-mères ancestrales s’est très probablement occupée avec un homme de Néandertal à l’époque.