Le sentier ferroviaire panoramique de l’Ohio offre des promenades paisibles et du vélo le long des itinéraires ferroviaires historiques

Le réseau de chemins de fer aux États-Unis s’est considérablement développé ces dernières années, ouvrant au public d’anciens corridors ferroviaires comme espaces partagés pour les activités de plein air. L’un de ces itinéraires est le North Coast Inland Trail (NCIT), qui suit des parties de la ligne ferroviaire abandonnée de Toledo, Norwalk et Cleveland à travers le nord de l’Ohio. Le développement du sentier pavé a commencé en 1992 et certains tronçons sont encore en chantier. Une fois terminé, il s’étendra sur plus de 100 milles, rejoignant les villes de Lorain et Wakeman.

Sept districts du parc ont collaboré pour développer l’ancienne ligne de chemin de fer qui constituait autrefois un lien important entre Cleveland et Chicago. Construite à l’origine en 1851, la ligne transportait tout, du bois d’œuvre au charbon en passant par les produits et les passagers, jusqu’à son abandon en 1975. Aujourd’hui, comme de nombreux autres chemins de fer aux États-Unis, le NCIT est devenu un terrain de jeu longue distance, utilisé par les randonneurs, les cyclistes, les patineurs à roulettes et, dans certaines sections, les cavaliers et les skieurs de fond.

Comme le sentier complet est encore inachevé, il est préférable de l’explorer par sections. L’itinéraire traverse les paysages largement plats et ouverts pour lesquels le nord de l’Ohio est connu, avec des terres agricoles, des zones humides et des vallées fluviales boisées s’étendant sous le vaste ciel du Midwest. Certaines lignes ferroviaires actives longent toujours le sentier – un bonus supplémentaire pour les passionnés de trains.

La section du comté de Lorain du North Coast Inland Trail commence près du rivage du lac Érié, l’un des plus beaux lacs du Midwest, et se dirige vers le sud-est sur environ 30 miles. Il traverse Lorain et Elyria avant de se terminer près de la limite du comté à Wakeman. Cette section est entièrement pavée, ce qui la rend adaptée aux fauteuils roulants, aux poussettes et aux vélos. Le parc urbain s’ouvre sur de vastes terres agricoles, des forêts et des vallées fluviales. Juste avant la limite du comté, le sentier traverse le village historique de Kipton, connu pour son tragique accident de train en 1891. Un monument historique rappelle les neuf hommes qui ont perdu la vie lorsque le train postal à grande vitesse est entré en collision avec le Toledo Express. Cette partie du sentier fait également partie du réseau de sentiers de la Rivière Noire reliant les sentiers autour du comté de Lorain.

La section du comté de Huron traverse Norwalk et est mieux adaptée à la marche en raison de sa surface en pierre concassée. Long d’environ 28 milles, il traverse des tunnels de terres agricoles et forestières, et offre de belles vues depuis les anciens viaducs ferroviaires qui traversent la rivière Huron. Les chevaux sont autorisés sur les zones non pavées de cette section.

La section du comté de Sandusky de 28 milles s’étend entre Bellevue et Elmore et fait également partie du Buckeye Trail. Traversant des zones humides et des paysages marécageux avant de traverser la rivière Sandusky, le sentier ici est plat, pavé et constitue un endroit idéal pour pratiquer le patinage en ligne. Le sentier se termine par la section de 5 milles du comté d’Ottawa entre Elmore et Gênes, qui est toujours en cours de développement. Les marais entourant le lac Érié constituent ici un habitat important pour les oiseaux, et les passionnés d’ornithologie devraient faire attention aux hérons, aux aigrettes, aux martins-pêcheurs et aux autres oiseaux migrateurs au printemps et en été.

Pour l’instant, il est préférable de parcourir le North Coast Inland Trail à pied ou à vélo par sections, car il reste encore des lacunes sur l’itinéraire. Les tronçons Lorain et Sandusky sont les options les meilleures et les plus faciles si vous faites du vélo, grâce à la surface asphaltée. Lorain se trouve à seulement 28 miles de route le long de l’I-90 de la ville économique de Cleveland dans le Midwest, avec l’aéroport international de Cleveland Hopkins comme point d’accès facile si vous arrivez par avion. Le début du sentier se trouve à Lakeside Landing, sur les rives du lac Érié, où il y a un parking, une station de réparation de vélos, des abris de pique-nique et des toilettes. Le début du sentier Sandusky à Elmore est plus proche de Toledo, à environ 19 km et desservi par l’aéroport Toledo Express.

Des vélos et des vélos électriques sont disponibles à la location dans certaines des plus grandes villes et le long des rives du lac Érié. Essayez Eddy’s Bike Shop à Cleveland, où un vélo standard coûte 60 $ pour la journée ou 80 $ pour un vélo électrique. Plus à l’est, à Sandusky, des vélos électriques sont disponibles à la location chez Pedego Electric Bikes, et vous devez les contacter directement pour connaître les prix et la disponibilité. Le terrain principalement plat signifie que le NCIT est un trajet assez facile, ce qui le rend idéal pour les familles avec de jeunes enfants. De nombreux sentiers traversent les bois, ce qui offre beaucoup d’ombre en été. C’est aussi particulièrement joli en automne, lorsque les feuilles tournent et que le paysage se transforme progressivement en un patchwork éclatant d’or, d’orange et de rouge.