Entre Birmingham et Chattanooga se trouve une ville sous-estimée pour les débutants dans le sud

Situé au cœur des Appalaches, dans le nord-est de l’Alabama, Fort Payne a à sa porte un monde d’aventures en plein air et une histoire fascinante. Il est idéalement situé sur la I-59 entre Birmingham, à 95 miles au sud, et Chattanooga, Tennessee, à 53 miles au nord, et constitue la porte d’entrée vers l’un des meilleurs parcs nationaux du sud. Fort Payne est peut-être officiellement classé comme ville, mais il ressemble davantage à une petite ville, remplie de l’hospitalité chaleureuse et du charme du Sud qui font la renommée de Sweet Home Alabama. Pour ceux qui visitent le Sud pour la première fois, vous pouvez vous attendre à une atmosphère conviviale, à un héritage de musique country unique et à un accès facile aux spectaculaires paysages de montagne environnants.

La ville elle-même est chargée d’histoire, dont certaines couvrent l’une des périodes les plus tragiques du passé de l’Amérique du Nord. Construit autour d’un fort du même nom, Fort Payne s’appelait à l’origine Wills Town en l’honneur du chef Cherokee Will Weber. C’était un lieu important pour la nation Cherokee, où se réunissaient autrefois les conseils intertribales. C’était également autrefois la demeure d’un autre chef célèbre nommé Sequoyah, qui a créé à lui seul une forme écrite de la langue cherokee qui a aidé toute une nation d’Amérindiens à apprendre à lire et à écrire. Comme nous le savons, cela ne s’est pas bien terminé pour les Cherokees. Sous le commandement du major John Payne, ils furent retenus contre leur gré au fort avant d’être transférés de force vers le territoire indien, dans l’actuel Oklahoma, sur ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Trail of Tears.

Pour ceux qui aiment le plein air, Fort Payne est idéalement situé dans une vallée étroite entre Lookout Mountain à l’est et Sand Mountain à l’ouest. Au sommet de Lookout Mountain et à seulement 10 minutes en voiture de la ville se trouve la réserve nationale de Little River Canyon, un magnifique parc offrant une vue sur les cascades et d’immenses falaises de grès qui s’élèvent jusqu’à 600 pieds au-dessus du fond du canyon. Les forêts regorgent de près de 50 miles de sentiers de randonnée et de routes d’arrière-pays, avec plus de 23 miles de pistes de terre pour le VTT et l’équitation dans l’attraction la plus populaire de Fort Payne.

Little River Canyon est également réputé pour son kayak de classe mondiale, avec des rapides en eaux vives de classes IV et V, dont le tristement célèbre Suicide Run, une section de 3 miles de la rivière qui traverse le canyon. Pour ceux qui ne veulent pas s’aventurer loin de leur véhicule, suivez la Little River Canyon Rim Parkway, une section particulièrement pittoresque de la Lookout Mountain Parkway. L’itinéraire serpente entre des points de vue panoramiques offrant une vue sur l’une des plus belles cascades de l’Alabama, Little River Falls. Pendant la saison des pluies, vous verrez également les chutes Grace’s High, qui, avec leurs 133 pieds, sont les plus hautes de l’Alabama.

À côté de la réserve se trouve le parc d’État DeSoto, tout aussi beau mais peut-être un peu plus familial. De douces promenades dans les bois mènent à des cascades et à des endroits tranquilles pour pique-niquer au bord de la rivière où vous pourrez nager ou faire du kayak dans des eaux plus calmes. L’observation de la faune est également un passe-temps favori, le climat doux du parc offrant l’habitat idéal pour le cerf de Virginie, les renards, les tatous et une variété d’oiseaux allant du cardinal du Nord aux couleurs vives au pic flamboyant, l’oiseau de l’État de l’Alabama.

Les montagnes vous appellent peut-être, mais vous trouverez également de nombreuses choses à voir au centre-ville de Fort Payne. Pour faire un voyage à travers l’histoire de la ville, cela vaut la peine de s’arrêter au Fort Payne Depot Museum. Installé dans l’ancien dépôt ferroviaire, des objets de la guerre civile et des reliques amérindiennes sont exposés, ainsi que des informations sur le passé de Fort Payne. Le personnel pourra ensuite vous indiquer la direction du site historique de Fort Payne Cabin. Vous y trouverez une série de panneaux d’interprétation qui racontent l’histoire du Sentier des Larmes, ainsi que les restes de la cheminée, qui est tout ce qui reste du fort d’origine.

L’Opéra de Fort Payne est une trouvaille rare et le plus ancien bloc opératoire de l’Alabama. Construit en 1889 à l’époque du Boom, lorsque la ville prospérait grâce à la découverte de minerais de fer et de charbon, il est encore occasionnellement utilisé pour des événements spéciaux. À côté se trouve le musée de la bonneterie, qui regorge de machines d’époque et raconte l’histoire de l’époque où Fort Payne était connue comme la capitale mondiale de la chaussette. Les deux bâtiments sont inscrits au registre national des lieux historiques.

Un autre musée que les amateurs de musique ne voudront pas manquer est l’Alabama Fan Club & Museum. Alabama était un groupe de musique country à succès originaire de Fort Payne. Le musée regorge de souvenirs, de récompenses, d’instruments et de costumes d’un groupe qui a vendu plus de 75 millions de disques dans le monde. La musique fait toujours partie de l’identité de la ville. Chaque mois de septembre, la célébration du patrimoine Boom Days a lieu avec de la musique live, des arts et de l’artisanat, des stands de nourriture et d’autres activités pour célébrer l’histoire et la culture de la ville. Il y a plus de musique live au Vintage 1889, cette fois-ci servie avec certains des meilleurs hamburgers et bières artisanales de la ville.