L’oiseau le plus rapide du monde est l’un des prédateurs suprêmes du ciel

Il existe des animaux vraiment étonnants dans le monde. Par exemple, le chat africain à pattes noires est considéré comme l’un des chats sauvages les plus petits mais les plus mortels au monde, tandis que le principal prédateur de l’océan est l’épaulard. Mais lorsqu’il s’agit du ciel, l’oiseau le plus rapide est également l’un de ses principaux prédateurs : le faucon pèlerin.

En tant qu’oiseau de taille moyenne, le faucon pèlerin a une histoire intéressante. Le pesticide DDT a été largement utilisé au milieu du XXe siècle pour limiter les infestations d’insectes. Malheureusement, cela a contaminé l’approvisionnement alimentaire des petits oiseaux dont se nourrissaient les faucons pèlerins. Cet effet domino a entraîné des problèmes de reproduction qui ont mis la population en danger, mais les scientifiques ont collaboré pour sauver cette espèce animale du bord de l’extinction grâce à l’élevage en captivité.

Plus intéressant encore, les faucons pèlerins volent à merveille : ils naviguent confortablement dans le ciel à une vitesse moyenne de 24 à 33 mph. C’est déjà légèrement plus rapide que la vitesse de croisière moyenne de 20 à 30 mph atteinte par la plupart des oiseaux. Cependant, ce qui distingue vraiment le faucon pèlerin, c’est sa vitesse de descente (plongée), qui peut atteindre environ 240 mph lorsqu’il attaque ses proies. À titre de comparaison, la plongée moyenne des oiseaux prédateurs atteint environ 100 mph. Cette maniabilité à grande vitesse pendant le vol est due à sa queue courte et à ses ailes longues et effilées, tandis que des structures osseuses spécialisées (tubercules) dans son nez régulent la pression de l’air créée par la vitesse afin que les faucons puissent encore respirer. Ensemble, ces caractéristiques rendent la fuite de ses proies assez difficile.

Depuis qu’il a été sauvé de l’extinction, le faucon pèlerin constitue désormais l’une des plus grandes populations d’oiseaux au monde, vivant sur plusieurs îles océaniques et sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Chacune des 19 sous-espèces possède une coloration qui lui permet de rester cachée dans son environnement d’origine. De plus, l’espèce possède toutes les caractéristiques des faucons et autres rapaces en plus d’une remarquable capacité d’adaptation et de survie.

Les comportements de chasse du falon pèlerin expliquent également pourquoi il est l’un des principaux prédateurs aériens. Généralement, il se perche le plus haut possible pour pouvoir guetter ses proies d’en haut, bien qu’il chasse parfois en naviguant dans les airs. La majeure partie de son régime alimentaire se compose d’oiseaux plus petits – des colibris aux grues du Canada – mais il peut également manger de petits mammifères, des insectes et des lézards.

Une fois que la proie est à portée de vue, le faucon pèlerin s’envole et commence à se baisser, utilisant sa vitesse pour conserver l’élément de surprise. Lorsqu’il attrape l’animal, ses puissantes serres se plient et se verrouillent autour de lui. Le prédateur peut même utiliser une griffe comme un poing pour frapper et étourdir sa proie avant de s’accrocher à l’autre griffe, tout cela se déroulant dans les airs et nécessitant une coordination exceptionnelle. Ensuite, il pointe son bec pointu et incurvé vers la base du crâne de la proie pour sectionner la colonne vertébrale.

Bien que le faucon pèlerin soit une force avec laquelle il faut compter dans le ciel, ce n’est pas un véritable prédateur suprême, qui est un animal qui n’a pas de prédateurs naturels. Les plus gros oiseaux prédateurs, comme les aigles royaux, peuvent s’en nourrir.