Mystère ou mythe : les gens ont-ils vraiment le cerveau gauche ou droit ?

Très probablement, vous avez entendu quelqu’un se qualifier de « cerveau droit » pour suggérer qu’il est plus créatif que logique, ou dire qu’il est « cerveau gauche » pour exprimer une conception de soi opposée. Les traits de personnalité et les variétés de styles d’apprentissage abondent, et il est logique que nous souhaitions comprendre à la fois nos différences et nos similitudes avec les autres. Bien sûr, alors que nous essayons de nous catégoriser et de nous définir, les neurosciences font leur apparition. Mais notre nature est-elle si simple ? Notre cerveau s’appuie-t-il sur un hémisphère plutôt que sur l’autre, et cela explique-t-il la façon dont nous pensons et abordons les problèmes ? Bien qu’il puisse sembler simple de voir les différentes parties de notre cerveau de la même manière que nous percevons la main, la vérité est beaucoup plus complexe et ce concept est un mythe.

Comme la plupart des mythes, celui-ci a une part de vérité. Les scientifiques ont commencé à se rendre compte que certaines fonctions neurologiques dépendaient d’un hémisphère plutôt que de l’autre, à partir du 19e siècle. En 1861, Paul Broca découvre qu’une zone située dans le lobe frontal gauche est vitale pour la production du langage. Près de deux siècles plus tard, Roger Sperry examinerait des patients chez lesquels les voies de substance blanche reliant les deux hémisphères avaient été sectionnées dans le but de traiter une épilepsie grave. Il a découvert une spécialisation encore plus fonctionnelle, comme l’hémisphère droit étant impliqué dans le raisonnement spatial et non verbal, tandis que l’hémisphère gauche est responsable de la plupart des fonctions du langage et de l’arithmétique.

Bien que ces expériences aient effectivement révélé que certaines fonctions sont spécialisées dans un hémisphère plutôt que dans l’autre – un concept connu en neurosciences sous le nom de latéralisation – suggérer qu’un hémisphère était responsable de la pensée logique et que l’autre était créatif serait exagéré. Néanmoins, c’est un bout de chemin qui a été fait lorsqu’un article du New York Times a couvert les expériences de Sperry en 1973. Dans le premier paragraphe de l’article, les hémisphères étaient simplistes à l’extrême avec la description : « L’un d’eux est verbal, analytique, dominant. L’autre est artistique mais muet, et encore presque totalement mystérieux. Et à partir de là, le concept a pris de l’ampleur, alors que nous nous sommes tournés vers la notion d’avoir le cerveau droit ou le cerveau gauche comme moyen d’expliquer nos penchants individualistes pour la logique ou la créativité.

Maintenant, vous pourriez penser que, même s’il s’agit d’un saut de logique par rapport aux découvertes de Broca et Sperry, cela ne rend pas nécessairement l’idée incorrecte. Cependant, après la vulgarisation généralisée d’une telle théorie, les chercheurs ont pu l’approfondir grâce à des études d’imagerie cérébrale. En 2013, Jared A. Nielsen et ses collègues ont publié un test à grande échelle de cette hypothèse. Ils ont examiné les données d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle de 1 011 sujets âgés de 7 à 29 ans. Tout en confirmant que certaines fonctions présentent une latéralisation (des activités spécifiques se déroulant dans une partie particulière du cerveau du côté droit ou gauche), leurs résultats ont démontré qu’il n’y a pas d’utilisation répandue d’un hémisphère au-dessus de l’autre parmi les individus. Cela démystifie le mythe de la domination hémisphérique.

De nombreuses parties du cerveau doivent constamment travailler de concert pour que nous puissions percevoir et interagir correctement avec notre monde. Même si l’on considère la latéralisation du langage, même si de nombreuses fonctions peuvent se produire principalement du côté gauche, les deux hémisphères sont impliqués dans une certaine mesure. Par exemple, bien que la production du langage se fasse principalement par l’hémisphère gauche, certains aspects du langage, comme la compréhension des idiomes et la reconnaissance du sens du ton, dépendent généralement de l’hémisphère droit.

De même, bien que l’hémisphère gauche soit normalement plus impliqué dans certains aspects de l’arithmétique, l’hémisphère droit joue également un rôle important. Alors que les fonctions simples peuvent provenir davantage du côté gauche du cerveau, l’hémisphère droit est utile dans les dimensions spatiales et dans la compréhension des nombres qui impliquent zéro. De plus, une étude de 2012 a révélé que l’activité entre les hémisphères était fortement coordonnée lors de la résolution de problèmes arithmétiques, en particulier dans le cas de soustraction. Ils ont également constaté que les individus présentant le plus de connectivité entre les hémisphères résolvaient les problèmes de soustraction plus rapidement.

Cela montre que les hémisphères de notre cerveau travaillent constamment ensemble. Alors que la logique a été attribuée au côté gauche du cerveau dans la culture pop, les activités stéréotypées logiques, comme les mathématiques, impliquent les deux hémisphères. Bien que de nombreuses études aient réfuté ces notions populaires, elles restent largement répandues. En fait, environ 80 % des éducateurs pensent que nous avons le cerveau droit ou gauche, mais c’est un mythe sur le cerveau que les scientifiques veulent que vous arrêtiez de croire.