La science dit que c’est la durée de vie de votre ADN après votre mort

Le taux de dégradation de l’ADN dépend de nombreux facteurs. La crémation détruit l’ADN du corps, garantissant ainsi qu’il ne pourra jamais être récupéré par la science. Si vous optez pour un enterrement en mer, votre ADN sera probablement consommé par les créatures marines et décomposé en quelques jours. D’un autre côté, ceux qui choisissent la congélation cryogénique ou font séquencer leur ADN pourraient potentiellement étendre leur signature génétique pendant des siècles, voire plus. Mais si vous suivez la voie commune, qui est l’enterrement souterrain, votre ADN pourrait durer de plusieurs décennies à 45 000 ans – tout dépend de la manière dont vos restes sont laissés derrière vous.

Tout au long de l’histoire, la majorité des humains qui ont vécu et sont morts ont été inhumés, enterrés sous terre. Cette pratique est largement due au respect et aux problèmes de santé entourant le défunt. Lorsqu’un cadavre est laissé au sol pour se décomposer à l’air libre, il est rapidement mis en pièces par les prédateurs et se décompose. Un tel spectacle serait perturbant pour les proches du défunt, et les croyances religieuses peuvent également éclairer la décision d’enterrer les morts. Une fois sous terre, un corps avait de meilleures chances de conservation s’il était conservé au sec, une pratique qui conduisait également à une momification intentionnelle, comme dans l’Égypte ancienne et au Chili. Pour la longévité génétique, plus c’est sec, mieux c’est.

Cependant, la plupart d’entre nous ne seront pas momifiés. La majorité des personnes vivantes aujourd’hui sont destinées soit à la crémation, soit à l’inhumation dans un cercueil en bois. Dans un cercueil, l’ADN se désintègre avec le temps à mesure que l’humidité pénètre dans le cercueil et permet aux décomposeurs de consommer les tissus cellulaires. Peu importe la façon dont votre corps se repose, le temps finira par dégrader votre signature génétique au point que même les meilleures technologies ne pourront pas la raviver.

Il y a environ 6 000 ans, une femme humaine mâchait une boule de sève de bouleau pour nettoyer sa palette après un repas de canard et de noix. Elle l’a ensuite recraché dans une zone sablonneuse et a continué à vivre sa vie. Nous savons que cela s’est produit parce que les archéologues ont trouvé sa gomme sur un site de fouilles au Danemark et l’ont analysée. Parce que la sève a tué les bactéries, l’ADN de la bouche de la jeune fille a survécu, ainsi que d’autres contenus. Sur la base de la séquence génétique extraite, les scientifiques ont déterminé que la jeune fille (nommée à titre posthume « Lola ») avait probablement la peau foncée, les yeux bleus et les cheveux foncés.

L’ADN de Lola a survécu à travers les âges dans la résine d’un bouleau, mais son ADN humain n’est même pas le plus ancien. Le plus ancien ADN humain moderne jamais découvert provient de restes osseux datant de 45 000 ans. Les scientifiques ont pu reconstituer l’ADN de milliers de fragments d’os, révélant ainsi un génome familial composé de mères, de filles et de cousins. L’ADN ancien a également démontré des liens génétiques entre les Européens préhistoriques et les Néandertaliens.

Pourtant, de telles découvertes archéologiques sont exceptionnellement rares, et la majorité des milliards et des milliards de cellules de votre corps (et l’ADN qu’elles contiennent) se désagrègent et meurent. Certains tissus peuvent rester actifs pendant une courte période après la mort, obligeant certains corps à bouger pendant deux jours ou plus. À mesure que les corps se décomposent, l’ADN est consommé et dissous par les enzymes et les microbes. La demi-vie de l’ADN est d’environ 500 ans, donc après un millénaire, il n’en reste qu’environ 25 %. Après 6,8 millions d’années, il est peu probable qu’une paire de bases génétiques survive à l’épreuve du temps.

Les scientifiques ont détaillé leur découverte de l’ADN ancien dans une étude réalisée en 2024. L’extraction de l’ADN vieux de 45 000 ans nécessitait une technologie de pointe, car l’ADN était presque entièrement dégradé. Au lieu d’espérer trouver des molécules d’ADN complètes, les scientifiques ont utilisé un procédé appelé échantillonnage destructif, qui consiste à pulvériser les fragments d’os en poudre. Cette poudre a ensuite été dissoute et traitée avec des produits chimiques pour éliminer le calcium et d’autres matières, laissant derrière elle une soupe de morceaux d’ADN brisés.

Le matériel génétique restant a ensuite été assemblé à l’aide de machines de séquençage avancées de nouvelle génération, qui tentent de compiler un génome complet en comparant les gènes d’échantillons incomplets. C’est un peu comme utiliser un ordinateur pour résoudre un puzzle, seules de nombreuses pièces sont identiques. De nombreux fragments d’ADN proviennent de membres de la famille, donc aucun individu n’a été séquencé.

Alors que 45 000 ans est l’âge du plus ancien ADN d’Homo sapiens jamais découvert, en 2024, des scientifiques allemands et britanniques ont extrait l’ADN de Néandertaliens âgé d’environ un demi-million d’années. L’ADN vieux de 430 000 ans était également fragmenté et provenait de 28 individus. Les résultats révèlent également des liens entre les humains modernes et leurs cousins ​​néandertaliens. En fait, de nombreux liens génétiques entre les êtres humains et d’autres espèces humaines disparues ont été découverts. Étant donné que les scientifiques ont découvert une parenté génétique entre les êtres humains, les Néandertaliens, les chimpanzés et même le reste du règne animal, il est possible que notre ADN puisse survivre à travers d’autres animaux.