Pourquoi les médecins de la peste portaient ces masques effrayants à long bec

Se faire soigner par un médecin spécialiste de la peste du XVIIe siècle devait être une affaire terrifiante. De longues structures en forme de bec s’étendaient depuis des masques en cuir, la seule partie visible de leur corps étant les yeux qui sortaient des lentilles de verre circulaires. Peut-être que lorsque vous étiez poussé et poussé par la longue canne qui accompagnait leur costume intimidant, vous sentiriez une odeur âcre semblant émaner de leurs visages. Ces becs n’étaient pas simplement destinés à semer la terreur dans le cœur des patients et des voisins malades. Ils étaient remplis d’herbes et de parfums destinés à servir de protection contre le « mauvais air » qui était censé tourmenter ceux dont ils avaient la garde.

Avant que Louis Pasteur ne révolutionne la médecine grâce à la théorie des germes, les médecins d’autrefois avaient leurs propres idées sur les causes possibles des maladies, dont beaucoup nous trouveraient déroutantes compte tenu de nos connaissances actuelles. L’une des spéculations les plus persistantes était la théorie des miasmes, qui resterait en fait assez longtemps pour rivaliser avec la théorie des germes. Selon cette croyance autrefois répandue, les maladies résultaient de l’inhalation de « mauvais air » et se traduiraient par une odeur nauséabonde. On pourrait penser que cela laisserait les gens dans une peur constante de contracter une maladie, car la vie au XVIIe siècle n’est certainement pas associée à des parfums agréables. Bien entendu, nous savons désormais que la peste noire, dont la résurgence a popularisé les costumes de peste en Italie et en France, était en réalité le résultat de la bactérie Yersinia pestis.

Être médecin de la peste était considéré comme un métier plutôt mortel. En fait, c’était une position très indésirable, car lorsqu’une peste frappait une région, les médecins locaux avaient tendance à fuir pour éviter de contracter eux-mêmes cette maladie mortelle. Cela signifiait que de nombreux médecins spécialisés dans la peste étaient en début de carrière ou n’avaient même pas de formation médicale. Mais leurs fonctions s’étendaient également au-delà du médecin typique, étant parfois chargé d’autopsies et d’enregistrer les morts, voire occasionnellement de servir de témoins testamentaires.

Il est intéressant de noter que les coiffes à bec n’étaient pas réellement présentes lors de la peste noire du XIVe siècle, l’épidémie de maladie la plus meurtrière de l’histoire. Au lieu de cela, ces médecins avaient tendance à garder des sacs contenant des herbes imbibées de vinaigre devant leur nez pendant qu’ils examinaient leurs patients. Comme vous pouvez l’imaginer, cela pourrait être un obstacle car cela ne laisse qu’une main libre.

Mais la première utilisation de ce masque emblématique n’a eu lieu qu’au début du XVIIe siècle et est attribuée à Charles de Lorme, médecin de la cour royale française. Le bec original avait la description enregistrée d’un « nez d’un demi-pied de long, en forme de bec, rempli de parfum avec seulement deux trous, un de chaque côté près des narines, mais qui peut suffire à respirer et à emporter avec l’air qu’on respire l’impression des drogues enfermées plus loin dans le bec » (via Wellcome Collection). Cette conception aurait résolu le problème du transport d’un sac d’herbes parfumées en offrant une solution mains libres.

Bien que nous n’en soyons pas sûrs, il est possible que ces tenues étranges fournissent effectivement une certaine couche de protection. En plus des masques, les médecins de la peste étaient habillés de la tête aux pieds. Une telle tenue aurait pu être une défense quelque peu utile contre la propagation de la bactérie responsable de la mort noire en fournissant une couche de protection contre les gouttelettes respiratoires des patients malades et en inhibant le chemin des puces vers la peau vulnérable.

Bien entendu, à mesure que notre compréhension de la maladie s’améliore, nos équipements de protection individuelle (EPI) évoluent également. En 1897, le scientifique Carl Fluegge révéla que les maladies pouvaient se propager par des gouttelettes respiratoires. Ces découvertes semblent avoir inspiré le médecin Johann von Mikulicz Radecki à créer un masque en gaze. Lorsqu’une peste pneumonique, causée par la même bactérie qui a provoqué la peste noire, s’est propagée entre 1910 et 1911, le médecin Wu Lien-teh a développé un masque plus efficace qui, avec de la gaze, contenait des couches de tissu et des ficelles qui maintenaient le masque bien fixé sur le visage.

Les masques jetables que nous connaissons le plus ont été développés à partir de fibres synthétiques à la fin du 20e siècle. Les progrès de la biologie fondamentale et des techniques médicales nous ont laissé une option d’EPI de base beaucoup plus confortable et beaucoup moins odorante que celle utilisée par les médecins de la peste. Il est intéressant de réfléchir à la façon dont les découvertes de la recherche ont affecté la mode au cours des derniers siècles, mais nous devons nous estimer chanceux que les becs ne soient pas une tendance nécessaire lors d’événements plus récents comme la pandémie de COVID-19.