Des scientifiques ont découvert ce fossile de dinosaure inhabituel au large des côtes canadiennes

Pendant des millions d’années, les dinosaures ont parcouru la Terre, laissant des restes fossilisés sur tous les continents. Mais ces fossiles sont loin d’être répartis de manière uniforme. Certaines régions possèdent de grandes quantités de fossiles prêts à être découverts. Mais à certains endroits, aucun os de dinosaure n’a été trouvé malgré des années de recherches. L’une de ces régions est une formation rocheuse datant du Crétacé, l’une des périodes pendant lesquelles vivaient les dinosaures, au large de la Colombie-Britannique, sur la côte ouest du Canada. Cependant, des scientifiques ont récemment identifié un fossile provenant de cette région comme provenant de la queue d’un dinosaure ressemblant à un oiseau.

Les paléontologues ont collecté un spécimen fossile sur l’île Denman, au large de la Colombie-Britannique. La forme du spécimen correspond à celle des os de petits tyrannosaures et d’un groupe de dinosaures ressemblant à des autruches, connus sous le nom d’ornithomimosaures, qui vivaient tous deux dans ce qui est aujourd’hui l’intérieur ouest de l’Amérique du Nord. Cependant, l’inspection visuelle du fossile d’environ 2 pouces de long n’a pas été concluante. Dans une étude réalisée en 2026, les scientifiques ont utilisé des tomodensitogrammes du fossile pour créer un modèle 3D qu’ils pourraient comparer étroitement aux coccyx de différents dinosaures. En utilisant cette méthode, ils ont déterminé qu’il s’agissait d’un coccyx provenant d’une espèce d’ornithomimosaure.

Les ornithomimosaures étaient un groupe de dinosaures rapides ressemblant à des oiseaux qui vivaient pendant la période du Crétacé il y a 145 millions à 66 millions d’années. Ces dinosaures ressemblaient à des autruches modernes, avec de petites têtes, de longs cous, des becs édentés et de longues pattes qui leur auraient permis de courir rapidement. Certaines espèces d’ornithomimosaures pouvaient atteindre des longueurs allant jusqu’à 13 pieds et courir à 35 miles par heure ou plus. Bien que les scientifiques aient déterminé que ce fossile particulier provenait d’un ornithomimosaure, ils ne sont pas en mesure de déterminer à quelle espèce de ce groupe il appartenait.

Le fossile a été trouvé dans une formation rocheuse vieille de 75 à 80 millions d’années. Le groupe Nanaimo couvre l’est de l’île de Vancouver, les îles Gulf au Canada et les îles San Juan aux États-Unis. Cette formation regorge de fossiles marins et côtiers, fournissant un enregistrement qui s’étend sur environ 20 millions d’années du Crétacé ; cependant, il s’agit du premier fossile de dinosaure trouvé dans cette formation. Les chercheurs ont utilisé des fossiles d’ammonites trouvés dans la même couche que le fossile de dinosaure pour affiner son âge jusqu’au Campanien moyen et tardif, une partie du Crétacé qui a duré il y a 80 millions à 75,5 millions d’années.

La zone où le spécimen a été collecté se trouve aujourd’hui sur terre, mais se trouvait probablement sous la surface de l’océan lorsque le spécimen a été déposé, car le groupe de Nanaimo contient à la fois des roches terrestres et marines. La formation où ce fossile a été trouvé se trouvait probablement profondément sous l’eau à cette époque, ce qui rend la présence d’un os de dinosaure quelque peu mystérieuse. Les scientifiques soupçonnent qu’il s’agit soit de restes d’un dinosaure transportés par les vagues et les courants, soit laissés derrière eux par un dinosaure charognard.

Même si les restes qui ont formé ce fossile ont probablement été transportés sur une bonne distance, la formation elle-même ne se trouve pas non plus actuellement au même endroit où elle s’est formée. Les scientifiques soupçonnent que le fossile a été transporté depuis la marge ouest de l’Amérique du Nord et que le groupe de Nanaimo a été déposé à au moins 370 milles au sud de l’endroit où il se trouve aujourd’hui. Les reconstructions de formations passées à l’aide de fossiles, de lignes de failles modernes et l’analyse de minéraux comme le zircon qui détiennent les plus anciens secrets de la Terre montrent que cette formation a été déposée entre les latitudes de l’Arizona actuel et du nord de l’Oregon.

Après des années de recherche, les scientifiques ont finalement trouvé des traces de dinosaures dans une région où leurs fossiles étaient absents. Cette découverte permet à l’humanité de mieux comprendre où vivaient les ornitomimosaures à la fin du Crétacé, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour clarifier davantage l’aire de répartition de ces créatures inhabituelles ressemblant à des autruches.