Les scientifiques disent que c’est l’un des prédateurs les plus importants de l’Antarctique (et ce n’est pas un ours polaire)

Lorsqu’on leur demande quel pourrait être le principal prédateur de l’Antarctique, de nombreuses personnes répondront probablement l’ours polaire. Cependant, les ours polaires vivent dans l’Arctique, au pôle Nord plutôt qu’au pôle Sud, et leur équivalent en Antarctique est en fait le léopard de mer. Même s’il n’a peut-être pas la réputation de son homologue du Nord, le léopard de mer est un prédateur féroce et un redoutable chasseur.

Le réseau alimentaire de l’Antarctique est un immense écosystème de créatures, du krill à la petite extrémité, qui est mangé par presque tous les animaux, du calmar aux manchots, jusqu’aux prédateurs tels que les orques et les léopards de mer au sommet. En fait, l’orque, qui est techniquement un dauphin, est le seul prédateur naturel du léopard de mer, le plaçant presque au sommet de cet énorme réseau alimentaire.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi ces mammifères amphibies portent ce nom : leur pelage tacheté en est la preuve. Ils partagent également beaucoup de points communs avec leurs homonymes de la jungle, se déplaçant à une vitesse incroyablement rapide de 25 milles à l’heure dans l’eau, et ayant une musculature et une dentition terrifiante. Atteignant une taille allant jusqu’à 1 300 livres, ils constituent une perspective terrifiante pour toute créature qui a la malchance de les rencontrer. Les attaques contre les humains sont incroyablement rares, car ils ne sont généralement pas des animaux qui considèrent les humains comme de la nourriture, mais ils constituent un adversaire redoutable pour les nombreux animaux marins de l’Antarctique.

En tant que mammifères marins, les léopards de mer, ou léopards de mer comme on les appelle également, sont à l’aise aussi bien sur terre qu’en mer. Le suivi des animaux a montré qu’ils passent en réalité les deux tiers de leur temps dans l’eau. Bien qu’ils aient besoin de refaire surface pour respirer en l’absence de branchies, ils peuvent passer jusqu’à 15 minutes sous l’eau à la fois, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les poissons et autres créatures aquatiques qui tentent d’échapper à leur attention.

Si vous avez déjà vu un phoque se déplacer sur la glace, vous reconnaîtrez qu’il peut être légèrement disgracieux, et le léopard de mer ne fait pas exception. Mais une fois dans l’eau, ils sont extrêmement agiles et bien adaptés pour attraper leurs proies rapides. Leurs dents leur confèrent un gros avantage, leur permettant de saisir une variété de proies différentes. Leurs grandes molaires ciblent le petit krill, tandis que leurs canines incroyablement pointues leur permettent d’attraper des oiseaux et des mammifères plus gros.

Comme les baleines, elles se sont adaptées aux températures extrêmes dans lesquelles elles vivent et disposent d’une couche de graisse pour les protéger du froid. Cela leur permet de traîner facilement sur la glace, en attendant avec impatience leur prochain repas.

Contrairement à beaucoup de leurs cousins, les phoques, qui sont stéréotypés comme mignons et câlins, les léopards de mer ont une réputation moins favorable. Cela est dû en partie à leur penchant pour le grignotage des manchots, l’un des membres les plus appréciés du règne animal. La méthode d’attaque ne contribue pas non plus à améliorer leur image auprès du public : traquer les oiseaux sous l’eau, puis les bondir et les secouer violemment avant de les rentrer.

On peut dire que le pingouin n’est même pas la cible la plus choquante du léopard de mer, puisqu’il mange également d’autres phoques, y compris des bébés otaries à fourrure. Les femelles semblent cibler davantage ces proies plus grosses que les mâles, et ce sont les femelles de l’espèce qui atteignent les plus grandes tailles. Les mâles sont plus susceptibles de cibler des proies plus faciles plus loin dans la chaîne alimentaire, comme les poissons, les crustacés et bien sûr d’énormes quantités de krill.

Bien que l’orque soit un chasseur bien plus célèbre en Antarctique et qu’elle occupe finalement la première place en tant que prédateur suprême de l’océan, le léopard de mer est un féroce finaliste. S’ils parviennent à éviter de devenir le repas de leurs seuls ennemis, les léopards de mer sont bien équipés pour survivre aux dures conditions de l’Antarctique et vivre jusqu’à 26 ans. Puisqu’il ne figure pas sur la liste des animaux de l’Antarctique considérés comme en voie de disparition, l’avenir du léopard de mer en tant que prédateur suprême semble assez assuré.