Dans les années 60, les satellites militaires américains poursuivaient des essais nucléaires secrets. Ce qu’ils ont trouvé venait de l’espace profond

Les satellites sont peut-être la clé du système de défense antimissile Gold Dome de Donald Trump, mais ils sont complètement différents des satellites militaires lancés dans les années 1960. Bien que les fonctions des satellites soient similaires (faire attention aux menaces potentielles contre les États-Unis), les satellites Vela des années 60 ne disposaient pas des technologies avancées des versions modernes. Malgré cela, certains d’entre eux étaient équipés d’équipements qui ont permis une découverte étonnante : les sursauts gamma (GRB) dans le cosmos.

En 1963, les États-Unis ont signé le Traité d’interdiction des essais nucléaires aux côtés de l’Union soviétique et de la Grande-Bretagne pour interdire les essais d’armes nucléaires sous l’eau, dans l’atmosphère terrestre et dans l’espace. Un programme géré par le gouvernement et l’armée de l’air impliquant le lancement de 12 satellites de reconnaissance sur l’orbite terrestre par paires de 1963 à 1970 pour détecter une activité nucléaire en violation du traité.

Les satellites Vela 4A et 4B ont été lancés en 1967 avec des instruments sensibles aux rayons gamma. Quelques mois plus tard, Ray Kelbesadel, scientifique au Laboratoire national de Los Alamos, et son collègue Roy Olson ont découvert ce qu’ils pensaient être la preuve que l’Union soviétique avait procédé à des essais de bombes nucléaires. Les deux hommes ont examiné les données précédentes des satellites Vela 3A et 3B et ont trouvé un événement similaire, suggérant une source gamma inconnue. Ce n’est qu’en 1972 qu’eux et leur collègue Ian Strong ont pu utiliser des ordinateurs pour filtrer les données et celles de Vela 5A, 5B, 6A et 6B pour identifier un total de 16 GRB de 1969 à 1972. En 1973, ils ont publié leurs découvertes dans The Astrophysical Journal, concluant que les GRB provenaient de quelque part au-delà de notre système solaire.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les GRB sont l’un des différents types de rayonnement, et la découverte de ces puissantes explosions d’énergie dans le cosmos les a laissés encore plus de questions. Cependant, il a fallu attendre 1991 pour que la NASA lance le Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO), l’un des grands observatoires de l’agence, pour étudier les différentes énergies de l’univers. Équipé de quatre télescopes, il a joué un rôle déterminant dans la suggestion des origines cosmologiques des GRB, ainsi que des galaxies blazar actives alimentées par des trous noirs supermassifs et bien plus encore.

En fait, l’un des télescopes – le Burst Alert Telescope (BAT) – a été spécialement conçu pour détecter les GRB et calculer une position initiale à envoyer à l’observatoire Neil Gehrels Swift – le tout en quelques secondes. Les scientifiques ont pu utiliser les données obtenues pour déterminer que l’énergie de fusion intense était la même que celle de la bombe à hydrogène et qu’elle se produisait quotidiennement. Alors que les astronomes continuaient à étudier les phénomènes cosmiques, ils ont identifié le phénomène le plus proche jamais enregistré, à plus de 100 millions d’années-lumière. Ils les ont également classés en deux types. Les GRB courts sont des éclairs initiaux qui disparaissent en deux secondes, tandis que les GRB longs durent plus de deux secondes et produisent davantage de rayons gamma.

Désormais, les chercheurs associent ces courtes sursauts à la collision de deux étoiles à neutrons ou à la collision d’une étoile à neutrons avec un trou noir. De longues sursauts sont associés à une supernova – une étoile massive à court de combustible nucléaire, ce qui entraîne l’effondrement et le rebond du noyau, qui émet une énorme onde de choc explosive. Dans les deux cas, le trou noir nouvellement formé envoie des flux de particules à travers le matériau environnant à peu près à la vitesse de la lumière, ce qui émet les rayons gamma. Cependant, la compréhension des GRB est loin d’être terminée et les recherches sont en cours.