Les navires maritimes font bien plus aux écosystèmes océaniques que ce que les scientifiques prévoyaient

La navigation joue un rôle crucial dans l’existence humaine depuis l’époque des voiles et des bateaux en bois. Les navires ont élargi l’humanité dans le monde entier et constituent l’épine dorsale d’un réseau commercial qui soutient l’économie mondiale. Cependant, la vitesse plus rapide et la plus grande capacité des navires d’aujourd’hui ont un coût. Les émissions des moteurs des navires sont une préoccupation depuis des années, mais les navires de transport et le bruit qu’ils émettent ont des effets plus néfastes sur les écosystèmes océaniques que ce que les scientifiques pensaient initialement.

Les premières choses qui vous viennent à l’esprit lorsque vous entendez le terme pollution des océans sont peut-être des parcelles de déchets flottants ou des marées noires, mais le bruit sous-marin provenant des activités humaines peut avoir un impact négatif sur la vie marine. Les opérations militaires et l’exploration pétrolière et gazière sont des sources notables de bruit océanique, mais le transport maritime y contribue également largement. Le bruit des moteurs et des hélices des navires et même le bruit de l’eau qui coule sur la coque d’un navire peuvent perturber les animaux marins sur de longues distances. Les bruits provenant des voies de navigation peuvent parfois atteindre le même niveau de décibels que celui d’un avion à réaction. Et leur basse fréquence signifie que ces ondes sonores peuvent parcourir des centaines de kilomètres, affectant les animaux marins sur une vaste zone.

Le son peut parcourir une distance beaucoup plus grande dans l’eau que dans l’air. De nombreux animaux aquatiques ont évolué pour tirer parti de ce fait, utilisant les sons sous-marins pour communiquer, trouver de la nourriture, éviter les prédateurs, trouver des partenaires et former des groupes sociaux. C’est particulièrement le cas des animaux vivant plus profondément dans l’océan, où il y a peu ou pas de lumière. L’ajout de bruit à l’océan peut rendre plus difficile la distinction des sons par les animaux marins et peut les stresser, les confondre ou même les blesser dans certains cas.

Les mammifères marins comme les dauphins et les baleines utilisent des sifflets et des clics pour communiquer entre eux. Tout comme il est difficile pour les gens d’avoir une conversation lors d’une fête bruyante, le bruit des navires peut interférer avec la communication entre les dauphins et les baleines. Cela peut rendre difficile pour les mammifères marins de trouver des partenaires, de prendre soin de leurs petits ou de coordonner des groupes de chasse. Le bruit peut également interférer avec les signaux que les animaux utilisent pour migrer, les envoyant potentiellement dans des zones où la nourriture est rare. Le bruit du transport maritime peut également provoquer une perte auditive et augmenter le niveau de stress chez les animaux aquatiques, les rendant confus et se comportant de manière inhabituelle.

Ce que les scientifiques du monde entier apprennent sur les méfaits du bruit des transports maritimes contribue à trouver des moyens d’en atténuer l’impact. Par exemple, l’Union européenne a fixé des limites au bruit des transports maritimes en 2024 que ses États membres doivent respecter. Des pays du monde entier envisagent également de créer des zones protégées, même si des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer la meilleure façon de gérer et de faire respecter les limites de bruit.

Parallèlement, les compagnies maritimes peuvent prendre certaines mesures pour réduire la quantité de bruit qu’elles émettent dans l’océan. Le moyen le plus simple de réduire le bruit du transport est de ralentir. Aller plus lentement signifie moins de bruit provenant de l’eau qui coule sur la coque et des moteurs qui font moins de bruit. On estime qu’une diminution de 10 % de la vitesse des navires pourrait réduire le bruit sous-marin d’environ 40 % tout en diminuant les émissions de gaz à effet de serre et en réduisant les risques de collision des navires avec des animaux marins.

Cependant, ralentir les navires augmenterait le temps de trajet. Cela aurait un impact sur la façon dont les marchandises sont expédiées à travers le monde, en particulier pour les produits périssables comme la nourriture. Pour cette raison, les compagnies maritimes s’intéressent à des solutions technologiques telles que des coques et des hélices modifiées qui réduisent le bruit, ainsi que des moteurs plus silencieux. Une autre méthode intéressante consiste à utiliser des rideaux de bulles d’air dans l’eau pour absorber et diffuser le son. Cependant, quelles que soient les solutions technologiques ou réglementaires utilisées, il devient évident que le bruit des transports maritimes affecte gravement les écosystèmes océaniques.