Les scientifiques affirment que les champignons noirs qui se nourrissent des ruines de Tchernobyl pourraient résoudre un problème important pour les voyages spatiaux

La ville de Tchernobyl a été décimée par de graves radiations et une grande partie est encore inhabitable à ce jour. Mais au milieu des décombres silencieux, certains organismes parviennent à survivre, voire à prospérer. Les champignons sont des organismes eucaryotes dépourvus de chlorophylle, ce qui permet aux plantes de faire la photosynthèse et d’obtenir leurs nutriments en digérant la matière organique. Lorsque les chercheurs ont découvert des champignons poussant dans certaines des zones les plus radioactives de Tchernobyl, ils ont été émerveillés par leur vitalité dans des conditions aussi extrêmes. Non seulement ce champignon pourrait être utilisé pour réduire les polluants dans l’atmosphère, mais il pourrait également être exploité comme agent de protection pour les astronautes voyageant dans l’environnement hautement radioactif de l’espace.

Lors d’une enquête sur le terrain dans les années 1990, la scientifique Nelli Jdanova a découvert des champignons à pigmentation foncée dans la zone confinée du réacteur qui a explosé. Si 37 espèces différentes ont été recensées, une en particulier prédominait sur ce site dangereusement radioactif : Cladosporium sphaerospermum. Le champignon noir avait prospéré parmi les rayonnements ionisants qui déchiquetaient généralement l’ADN. Non seulement C. sphaerospermum et d’autres espèces fongiques se développaient grâce aux radiations, mais elles semblaient également s’y diriger. Cette caractéristique a été appelée radiotropisme. Mais pour comprendre la nature remarquable d’une telle survie inattendue, nous devons savoir ce qui a fait de Tchernobyl un foyer d’adaptations si uniques.

Aux petites heures du 26 avril 1986, les techniciens de la centrale nucléaire de Tchernobyl ont effectué un test mal conçu. Le test visait à analyser combien de temps après une panne de courant les turbines du réacteur de l’unité 4 continueraient de tourner afin de faire fonctionner son système de refroidissement. Au cours de l’expérience, les opérateurs ont désactivé le système d’arrêt automatique du réacteur de la tranche 4, permettant au réacteur de devenir très instable. Les barres de commande qui avaient été retirées de manière problématique lors du test ont été réinsérées, provoquant une surtension. En conséquence, la pression de montée en puissance du réacteur a délogé la plaque de recouvrement, ce qui a bloqué les barres de commande et endommagé les canaux de combustible. Par la suite, le système de refroidissement de secours a été endommagé et de l’eau a été déversée sur le noyau chaud, générant une explosion de vapeur. Cela a été peu de temps suivi d’une deuxième explosion, et environ 5 % du cœur radioactif du réacteur a été rejeté dans l’environnement.

Au cours de la catastrophe, entre 50 et 185 millions de curies de matières radioactives ont été libérées dans l’air. À titre de comparaison, cela représente jusqu’à 40 fois plus de radionucléides que la bombe atomique générée à Hiroshima, ce qui en fait la pire catastrophe nucléaire jamais survenue. Une zone d’exclusion a été créée autour de l’usine dans un rayon de près de 30 kilomètres (18,6 miles). Parce que les radiations constituent l’un des plus grands risques pour les astronautes voyageant dans l’espace, Tchernobyl a, de manière inattendue, facilité un domaine d’étude qui pourrait donner un aperçu de la façon dont les organismes continuent de vivre dans un environnement hautement radioactif.

Comme mentionné ci-dessus, les champignons trouvés sur le site du réacteur plus d’une décennie après l’explosion étaient très sombres. Il est intéressant de noter que cela est vrai pour d’autres formes de vie dans la région, car les grenouilles arboricoles proches de la plante ont également tendance à avoir la peau plus foncée. La mélanine est un pigment qui contribue à la couleur des cheveux, des yeux et de la peau, mais elle possède également une remarquable capacité à absorber les radiations. Les champignons trouvés à Tchernobyl étaient riches en mélanine. En fait, une étude publiée dans PLOS One a révélé que la croissance de C. sphaerospermum mélanisée augmentait avec les radiations. Dans cette optique, certains chercheurs, dont Zhdanova, pensent que ces champignons se nourrissent des radiations. De la même manière que le pigment chlorophylle des plantes génère de l’énergie à partir de la lumière du soleil, ils émettent l’hypothèse que la mélanine de ces champignons convertit le rayonnement en énergie.

En 2018, des échantillons de C. sphaerospermum feraient un voyage dans l’espace. Les résultats publiés dans Frontiers in Microbiology ont révélé que le champignon se développait environ 1,2 fois plus rapidement à bord de la Station spatiale internationale que sur Terre. Les chercheurs se demandent désormais si un champignon qui se développe dans de telles conditions radioactives pourrait offrir une couche de protection aux humains dans l’espace. La même étude a révélé que les capteurs de rayonnement placés sous une boîte de Pétri sur laquelle C. sphaerospermum se développait détectaient moins de rayonnement qu’un capteur recouvert uniquement par une boîte de Pétri vide. Les autres éléments de protection contre les radiations sont souvent encombrants et lourds, ce qui présente des défis pour les engins spatiaux restreints. Les champignons pourraient donc bien être la clé.