Les scientifiques des années 60 pensaient que ce récif de corail était mort, mais les images d’un drone sous-marin racontent une autre histoire

Les récifs coralliens évoquent un assemblage coloré et vibrant de vie. Construits à partir des squelettes de carbonate de calcium des coraux, les récifs fournissent un abri et constituent un écosystème souvent considéré comme une forêt tropicale océanique. Cependant, les prédateurs qui mangent les récifs coralliens ou les changements de température de l’océan peuvent parfois rendre les récifs sans vie. Dans les années 60, des chercheurs cartographiant des zones de pêche potentielles ont découvert une barrière de corail à plus de 160 pieds sous la surface au large des côtes du Bénin. Ce récif ressemblait à des récifs morts datant de l’époque où le niveau de la mer était plus bas, découverts au large des côtes nigérianes deux ans plus tôt. Le récif découvert par les enquêteurs se trouvait à une profondeur similaire, ils ont donc conclu qu’il devait également être mort. Mais en 2025, des scientifiques armés de sonars avancés et de drones sous-marins ont découvert que ce récif regorgeait de vie.

Le récif en question est ce qu’on appelle un écosystème corallien mésophotique, une communauté de coraux et d’autres organismes trouvés dans les parties inférieures de la zone photique, la zone de l’océan où la lumière peut atteindre. Ces communautés récifales sont constituées de différents types d’organismes provenant de récifs moins profonds. Les systèmes coralliens mésophotiques sont plus profonds que les récifs accessibles lors de la plongée récréative normale et peuvent s’étendre jusqu’à près de 500 pieds sous la surface dans les eaux claires des tropiques. Cette profondeur est probablement l’une des raisons pour lesquelles les récifs mésophotiques ont été moins étudiés que les environnements marins moins profonds.

L’enquête des années 60 a été demandée par les gouvernements du Bénin et du Togo pour cartographier les zones susceptibles de servir de zones de pêche productives et de mieux comprendre la diversité des poissons sur le plateau continental. Cependant, aucune autre recherche sur les coraux dans cette région n’a été menée, ce qui laisse un vide important dans les connaissances. Pour combler cette lacune, le projet de redécouverte et d’exploration des récifs coralliens au Bénin a été créé pour trouver et caractériser les communautés de coraux mésophotiques au large des côtes du Bénin.

L’équipe de recherche a étudié une partie du fond océanique d’un peu plus de sept milles de long à l’aide d’instruments sonar avancés. Les résultats de cette étude ont montré deux zones du fond marin qui ressemblaient à des récifs mésophotiques. Les scientifiques ont ensuite ciblé ces zones pour les inspecter de plus près, envoyant un drone sous-marin pour les observer de plus près. Le drone était équipé d’une caméra sous-marine connue sous le nom de Deep Sea Camera System fournie par le National Geographic Exploration Technology Lab. Le système de caméra Deep Sea a renvoyé des images montrant un écosystème regorgeant de vie. Ce récif contenait huit espèces différentes de coraux et huit autres types de poissons qui habitaient le récif.

La découverte d’une telle diversité d’organismes indique que le récif en question n’est pas un système isolé mais plutôt l’un de plusieurs habitats actifs. De plus, la zone étudiée pourrait faire partie d’une barrière récifale continue qui s’étend sur environ 25 milles le long du littoral béninois. Cependant, même si ces découvertes montrent la région sous un nouveau jour, les scientifiques soulignent la nécessité de poursuivre les recherches.

Premièrement, les découvertes d’espèces de coraux et de poissons sont basées sur des données visuelles. Confirmer quels organismes vivent dans cette communauté mésophotique nécessitera un échantillonnage direct. Les chercheurs notent également qu’il n’est pas clair actuellement si ce récif était vivant dans les années 60 et supposé mort, ou s’il était mort et s’est rétabli depuis lors. Une cartographie et une collecte vidéo supplémentaires, ainsi que la collecte d’échantillons, permettraient de mieux comprendre l’âge et l’origine des récifs. Une meilleure compréhension de l’étendue des récifs mésophotiques dans cette région permettrait également de mieux comprendre le degré de connexion entre les systèmes coralliens et la manière dont ils pourraient être affectés par les pressions naturelles et anthropiques.

Ces résultats marquaient la première fois que des chercheurs observaient des systèmes de coraux mésophotiques vivants sur le plateau continental du Bénin, ce qui met en évidence une lacune dans notre compréhension des zones côtières d’Afrique de l’Ouest ; cependant, les résultats démontrent également que cette région pourrait abriter un ensemble d’écosystèmes beaucoup plus dynamiques et diversifiés qu’on ne le pensait auparavant.