Ce ranch situé juste à l’extérieur du parc national des Great Smoky Mountains est une escapade pittoresque

Les Appalaches, l’une des plus anciennes chaînes de montagnes de la planète, couvrent au total environ 2 000 milles. Ces hautes terres s’étendent de Terre-Neuve-et-Labrador au nord jusqu’à l’Alabama au sud. Loin d’être un monolithe, les Appalaches sont composées de plusieurs sous-chaînes. Parmi ceux-ci, il y en a beaucoup que les voyageurs de la côte Est connaissent peut-être : les Berkshires (une charmante destination de la Nouvelle-Angleterre pour des escapades romantiques), les Catskills et, bien sûr, les Smokies. S’étendant sur deux États (Tennessee et Caroline du Nord), les Great Smoky Mountains forment une région si pittoresque et si riche en biodiversité que l’ancien président Calvin Coolidge en a fait un parc national officiel en 1926. Aujourd’hui, plus de 100 ans plus tard, cette région offre aux touristes de nombreuses bases idylliques pour s’aventurer dans le parc. Parmi ces bases de vacances se trouve le complexe connu sous le nom de Cataloochee Ranch, une escapade située juste à l’extérieur du parc national des Great Smoky Mountains.

S’étendant sur 825 acres le long du côté sud-est du parc, dans la ville de Maggie Valley en Caroline du Nord, Cataloochee Ranch a débuté en 1933 comme un humble endroit pour accueillir les visiteurs du parc national relativement nouveau de la région (à l’époque). De nos jours, la propriété est un complexe Relais & Châteaux avec des restaurants sur place, des options d’hébergement allant des cabines aux suites et des activités organisées. Toujours un véritable ranch, Cataloochee élève également du bétail. Abritant une grange, des installations d’équitation, une piscine et un étang de pêche en plus de tout cela, ce site offre un assortiment d’équipements qui permettent aux clients de se faire dorloter sans leur donner le sentiment d’être déconnectés de la beauté naturelle environnante.

Comme vous pouvez le supposer d’après une propriété reconnue par Tripadvisor Travelers’ Choice et par le Guide Michelin, Cataloochee Ranch n’est pas un séjour économique. Le tarif de nuit le plus bas que vous pourrez probablement trouver commence à environ 500 $, mais les visiteurs doivent être prêts à dépenser plus de 700 $. Utilement informé en partie par une visite du ranch en 2025 (dans le cadre d’un voyage de presse organisé par Visit Haywood), voici quelques détails clés à connaître avant de réserver avec Cataloochee.

Au sommet d’une montagne, à moins de 11 km d’un point d’accès à Blue Ridge Parkway (un endroit magnifique pour une excursion dans le feuillage d’automne) et à moins de 22 km du centre d’accueil Oconaluftee du parc national des Great Smoky Mountains se trouve Cataloochee Ranch. Pour y accéder, les invités suivront Fie Top Road, grimpant plus de 1 000 pieds jusqu’à leur destination. Lui-même résidant à une altitude de 4 800 pieds, le ranch accueille ceux qui y arrivent avec une arche en bois portant le nom de Cataloochee. Sur la gauche et à environ 1,6 km, les amateurs de sports d’hiver trouveront le domaine skiable de Cataloochee. Si vous n’êtes pas là pour les pistes, passez directement le portail pour vous enregistrer.

Bien que suffisamment vastes pour mériter une carte de propriété dédiée, les hébergements du ranch ne comprennent que 30 sites. Douze sont des cabines et les 18 autres sont des suites réparties à parts égales entre les lodges Horseback, Silverbell et Quilt Top. Les cabines vont du Verlin (un appartement d’une chambre idéal pour les couples ou les voyageurs seuls) au Hattie (un appartement de trois chambres équipé d’un loft pour des groupes jusqu’à sept personnes). Alors que les cabines offrent une certaine solitude à ceux qui cherchent à s’évader, les suites offrent une expérience plus communautaire. Cette expérience comprend des possibilités de chambres attenantes et d’espaces communs tels que The Parlor, un espace de jeux et de loisirs avec le même style chic des Smoky Mountains que l’on retrouve dans tout Cataloochee Ranch.

Les visiteurs peuvent également profiter de nombreuses autres commodités sur place. Dès l’été 2026, le ranch a dévoilé une nouvelle piscine (alias The Spring), ouverte de façon saisonnière de début avril à fin octobre. À l’extérieur se trouvent également des jeux tels que le ping-pong et le cornhole, des sentiers de randonnée et d’équitation, un étang pour la pêche et des zones parfaites pour l’observation des oiseaux. Pour sa beauté naturelle en dehors des heures d’ouverture, Cataloochee Ranch impressionne également par ses vues étoilées en tant que site d’hébergement approuvé par DarkSky et reconnu par DarkSky International.

En ce qui concerne la nourriture, les options de restauration du Cataloochee Ranch ne vous laisseront pas envie. Préservant l’ambiance montagnarde en mélangeant les traditions culinaires des Appalaches et des Alpes européennes, le restaurant Switchback de l’établissement est spécialisé dans la cuisine de haut pays. Dirigée par le chef Jeb Aldrich, la cuisine sert des morceaux de steak de première qualité, des plats de poisson raffinés et d’autres excellents plats principaux (y compris des choix comme la pizza Margherita au feu de bois et le canard vieilli à sec). Bien que le menu puisse changer de semaine en semaine, plusieurs de ces options (ou alternatives très similaires) restent constantes. Les réservations sont obligatoires, et après avoir mangé un repas gratuit ici lors d’une visite en 2025 dans le comté de Haywood en Caroline du Nord, je vous recommande fortement de réserver au moins un dîner au Switchback pendant votre séjour. La poitrine fumée que j’ai mangée ici est de loin la meilleure que j’ai jamais goûtée – un éloge pour quelqu’un qui a grandi dans le sud des États-Unis.

Les desserts de Cataloochee sont en grande partie la timonerie de la chef pâtissière Hannah Patel, bien que vous puissiez également goûter son travail tout en dégustant un croissant au petit-déjeuner. En parlant de cela, le petit-déjeuner est inclus dans votre tarif par nuit ici. Si vous êtes plutôt brunch, passez au Switchback le week-end de 10h30 à 13h30. Comme pour le dîner, les offres de brunch spécifiques varient chaque semaine. Cependant, les pâtisseries savoureuses et le « Ranch Breakfast » (un repas composé d’œufs, de pain grillé, de saucisses, de bacon et de frites maison) sont des suspects habituels sur lesquels vous pouvez souvent compter. Loin du Switchback, Cataloochee organise également des événements gastronomiques tels que des repas du mercredi soir et des soirées Chuck Wagon saisonnières. Pour de délicieuses boissons, vous pouvez prendre un cocktail exclusif au Tack Room ou organiser une dégustation de vin au Hideout, une cave qui s’ouvre sur un patio avec une vue panoramique.

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