L’ancienne base militaire de Californie est désormais un vaste monument national avec 86 miles de sentiers

Une ancienne base militaire américaine, autrefois l’un des principaux centres d’entraînement du pays, n’est pas le premier endroit que l’on associerait à un monument national. Mais le paysage protégé par le gouvernement fédéral couvrant plus de 14 000 acres dans le comté de Monterey, où se trouvent certaines des plus belles plages de Californie, s’est avéré être un endroit inattendu et idéal pour la randonnée, le vélo, l’équitation et l’observation de la faune. Situé entre la baie de Monterey et la vallée de Salinas, le monument national de Fort Ord est l’une des plus grandes étendues d’espace ouvert de la région. La plupart des bâtiments ont disparu et les prairies, les forêts de chênes et le rare chaparral maritime, un sous-bois épais composé de manzanita et de lilas de Californie, prennent lentement le relais.

Plus de 1,5 million de soldats se sont entraînés à Fort Ord, depuis ses débuts en 1917 jusqu’à sa fermeture en 1994, avec des troupes se préparant aux conflits de la Seconde Guerre mondiale, de la Corée et du Vietnam. En 2012, l’ancien président Barack Obama a désigné Fort Ord comme monument national dans le but de protéger le paysage écologiquement diversifié et sa faune tout en honorant les générations de soldats qui s’y sont entraînés.

Malgré plus de 86 miles de sentiers à explorer, il existe encore des zones restreintes, où l’armée continue de nettoyer les déchets des décharges, les fuites de pétrole et les mines non explosées – d’où l’importance de respecter les sentiers désignés. Il y a deux entrées principales au monument national de Fort Ord, ouvertes de l’aube au crépuscule. Les sentiers Creekside Terrace Trailhead et Badger Hills Trailhead sont accessibles depuis l’autoroute 68 entre Salinas et Monterey, une destination incontournable lors d’un road trip sur la côte ouest. Bien qu’il soit plus facile d’y accéder en voiture, l’aéroport le plus proche se trouve à Monterey, à environ 16 km.

Les 86 miles de sentiers qui traversent Fort Ord traversent des prairies ouvertes, des chaparral maritimes, des forêts de chênes, des prairies humides et des mares printanières saisonnières, attirant des animaux sauvages comme les salamandres tigrées de Californie, protégées. Les fleurs sauvages fleurissent dans les prairies ouvertes, changeant de couleur au fil des saisons, depuis les teintes colorées des champs aurifères de Contra Costa à la fin du printemps jusqu’à la morelle violette à la fin de l’été. Les lynx roux, les coyotes, les blaireaux de Californie et les pumas se sentent chez eux dans cet environnement – voici ce que vous devez faire si vous croisez un puma lors d’une randonnée – tandis que les vautours et les faucons à queue rousse patrouillent dans le ciel.

AllTrails répertorie actuellement 24 sentiers à l’intérieur du monument, et une section de 4,5 milles du sentier historique national Juan Bautista de Anza traverse Fort Ord entre les points de départ du sentier Creekside Terrace et Badger Hills, suivant l’itinéraire emprunté par plus de 200 colons espagnols en 1776. Les 5,9 milles Guidotti, Skyline, Oil Well et Toro Creek Loop vous emmènent à travers des prairies ouvertes parsemées de fleurs sauvages, et par temps clair, vous aurez de superbes vues sur l’océan Pacifique. En prime, vous pourrez croiser la route des bandes de chèvres, broutant avec désinvolture et contribuant à prévenir les incendies de forêt. Les boucles Trail 1, Trail 72 et Trail 31 de 2,7 miles offrent un joli contraste, traversant la forêt et les zones humides.

Aussi attrayant pour les cyclistes que pour les randonneurs, Fort Ord est une destination extrêmement populaire auprès de la communauté cycliste. Le plus grand événement est le Sea Otter Classic, un festival cycliste familial de renommée internationale qui se tient chaque année en avril à Laguna Seca, à proximité. Pour ceux qui préfèrent les quatre pattes aux deux roues, les chevaux sont également les bienvenus.

À part les sentiers, il n’y a pas beaucoup de bâtiments qui intéressent les visiteurs sur place. Il existe cependant quelques endroits intéressants à visiter à proximité. Suivant le thème militaire, l’hôpital vétérinaire de Fort Ord Station à Marina mérite le détour, ne serait-ce que pour assister à un chapitre largement oublié de l’histoire de l’armée américaine. Le bâtiment classé a été construit en 1940 et est le seul exemple de ce type qui subsiste de l’époque où les chevaux et les mulets étaient encore utilisés pour le service militaire. Cela n’a pas duré longtemps ; seulement deux ans plus tard, les véhicules remplaçaient les chevaux. Des plans sont en cours pour transformer le site en musée, mais pour l’instant, contentez-vous de suivre le sentier de cavalerie depuis l’hôpital vers Fort Ord et Comanche’s Grave. Comanche était la mustang blanche bien-aimée qui appartenait à un cavalier à la retraite connu sous le nom de Old Bill. Une exposition d’interprétation se trouve à côté de la tombe de Comanche racontant sa vie.

Également à Marina, qui s’étend sur 6 km le long du littoral de la baie de Monterey, se trouve le parc d’État de Fort Ord Dunes. Faisant également partie de la base militaire, cette section est gérée par California State Parks. Quelques sentiers serpentent parmi les dunes de sable de ce parc de 1 000 acres et, outre les magnifiques vues sur l’océan sur le sanctuaire marin national de Monterey Bay, il reste encore quelques vestiges de la vie militaire parmi les dunes. Téléchargez la visite autoguidée sur téléphone portable pour découvrir les bunkers, l’ancien champ de tir et l’ancien site du club de soldats populaire Stilwell Hall, démoli depuis longtemps.

Bien qu’il n’y ait aucun endroit où camper à Fort Ord, un nouveau terrain de camping de 98 emplacements est actuellement en construction et devrait ouvrir ses portes en 2027. En attendant, rendez-vous au terrain de camping Laguna Seca Recreation Area qui, en plus d’être à côté d’un circuit de course automobile avec plusieurs événements organisés tout au long de l’été, a également un accès direct aux sentiers de Fort Ord.