Les scientifiques disent que c’est la raison pour laquelle les enfants apprennent de nouvelles langues plus rapidement que les adultes

Comme la plupart le savent par expérience, les enfants apprennent mieux les langues que les adultes. Le langage est apparu comme une stratégie de survie lorsque nous avons évolué à partir des premiers singes, nous permettant de communiquer et de nous coordonner avec les autres. Il est révélateur que l’habitude des baby-boomers de parler au téléphone soit associée à une meilleure santé mentale. Mais avant la puberté, les enfants dépendent fortement de leur capacité à demander de l’aide, que ce soit pour exprimer la faim, la soif, la douleur, la peur ou tout autre défi de survie. D’un point de vue évolutionnaire, les enfants apprennent rapidement les langues parce qu’ils en ont besoin pour survivre.

Pourtant, même si l’évolution explique pourquoi on s’est adapté à l’acquisition du langage dès le plus jeune âge, ça n’explique pas comment. Selon la Dre Eleonore Smalle, spécialiste des sciences cognitives, la clé réside dans la manière dont nous mémorisons le langage. Les humains apprennent la langue à la fois par la mémoire implicite et inconsciente et par la mémoire explicite et consciente. L’acquisition inconsciente du langage se produit à partir d’une écoute passive, par exemple lorsqu’une chanson de fond est dans une langue étrangère. D’un autre côté, l’acquisition consciente du langage se fait grâce à un enseignement discipliné, comme la pratique d’un examen oral d’espagnol devant un miroir.

Les nourrissons apprennent le langage en grande partie par acquisition implicite et inconsciente. Grâce à l’exposition au langage naturel, leur cerveau stocke facilement les modèles de parole, les rythmes et les sons, parfois même avant d’en comprendre le sens. Ces souvenirs fournissent un cadre inconscient permettant à l’enfant d’expérimenter et d’utiliser la parole. Cependant, vers l’âge de 12 ans, le cerveau commence à imprimer moins de souvenirs inconscients à mesure qu’il perd sa neuroplasticité. Bien que débattu, le cerveau pourrait même procéder à un « élagage synaptique » pour se spécialiser dans le langage acquis jusqu’à l’adolescence. À l’âge adulte, la plupart des gens doivent désapprendre ces règles linguistiques enracinées et s’appuyer sur un apprentissage explicite et actif.

L’apprentissage passif ou actif des langues ne dit pas tout. S’il est vrai que le cerveau des enfants enregistre inconsciemment plus de souvenirs linguistiques que celui des adultes, ils sont également plus aptes à apprendre les règles du langage. Telle est la conclusion d’une étude réalisée en 2024 par l’Université Western Ontario.

Pour étudier comment les enfants et les adultes appréhendent différemment les nouvelles règles du langage, les chercheurs ont fourni aux participants une banque de mots réels et inventés qu’ils devaient trier en fonction d’une règle. Cependant, à l’insu des participants, il existait une deuxième règle selon laquelle les mots des êtres vivants (mots d’animation) devaient être triés différemment. Il est important de noter que ces mots animés ont été associés à des mots inventés spécifiques pour les identifier, comme « gi lion ». Alors que les participants triaient et apprenaient les modèles, beaucoup suivaient inconsciemment la règle cachée et hésitaient lorsque des mots inanimés étaient associés à des mots animés inventés, comme « gi rock ». Et bien sûr, les enfants ont compris la règle cachée plus rapidement que les adultes.

Cette propension de l’enfance à l’acquisition du langage met également en lumière le bilinguisme infantile, puisque les enfants s’adaptent plus rapidement et emploient différentes règles linguistiques. En revanche, environ 50 % des adultes ont un monologue intérieur dans leur langue maternelle qui les oblige à traduire une langue nouvellement acquise, ce qui bloque leur capacité à jongler entre les deux.

Heureusement, les adultes peuvent encore utiliser leur mémoire inconsciente pour apprendre de nouvelles langues plus rapidement. Les experts recommandent des exercices d’écoute passive, que ce soit en laissant le téléviseur allumé dans une autre langue ou en écoutant des podcasts en langues étrangères. Après tout, les adultes étaient aussi des enfants et notre cerveau peut encore s’adapter, quoique lentement.