Dans les années 90, des scientifiques ont lancé une sonde sur la Lune de Saturne ; Ce qu’ils ont trouvé était inattendu

Saturne possède plus de lunes que toute autre planète de notre système solaire, avec 293 satellites confirmés. Certains d’entre eux, comme Prométhée et Télesto, sont des roches relativement petites, aux formes inégales qui ne ressemblent guère à ce que l’on attend d’une lune. Cependant, Saturne possède une lune plus fascinante que toutes les autres que nous connaissons : le grand Titan. Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire, après Ganymède de Jupiter, mais elle possède quelque chose que même Ganymède n’a pas. Titan est la seule lune dotée d’une atmosphère substantielle, ce qui en fait un meilleur candidat à la vie extraterrestre que tout autre corps du système solaire. Cela a naturellement fait de Titan un sujet de fascination pour les scientifiques et, en 1997, la NASA s’est associée à l’Agence spatiale européenne et à l’Agence spatiale italienne pour y envoyer une sonde pour l’observer de plus près.

La mission impliquait deux engins : la sonde spatiale Cassini (du nom du scientifique italien Jean-Dominique Cassini, qui a découvert trois des lunes de Saturne) et l’atterrisseur Huygens (du nom de Christiaan Huygens, le scientifique néerlandais qui a découvert les anneaux de Saturne ainsi que Titan). Ils ont lancé Cassini-Huygens le 15 octobre 1997, mais en raison de la grande distance entre les planètes, il n’a pas atteint sa destination avant plusieurs années. Huygens a atterri à la surface de Titan le 14 janvier 2005, tandis que Cassini est resté en orbite autour de la planète jusqu’en 2017. Ensemble, ils ont enregistré des données sans précédent sur Titan et révélé certains ingrédients potentiels de la vie.

Lorsque Huygens a atterri, il est devenu officiellement le premier engin à se poser dans le système solaire externe. Huygens était équipé de plusieurs instruments techniques. L’instrument de structure atmosphérique Huygens a été conçu pour mesurer les propriétés de l’atmosphère de Titan, notamment sa densité. Comme l’atmosphère de Titan est si épaisse qu’elle obscurcit la surface de la planète, les scientifiques volaient à l’aveugle et ils ont dû équiper Huygens pour un atterrissage sur un sol solide ou liquide, au cas où. Ce qu’ils ont trouvé était du sol et, en descendant, un capteur acoustique a mesuré la distance jusqu’à la surface. Parallèlement, Huygens utilisait des ondes sonores pour enregistrer des informations sur la densité et la température atmosphériques. L’atterrisseur a fonctionné pendant environ 72 heures avant de devenir silencieux.

Les observations de Huygens ont révélé que près de 2 % de Titan est recouvert de liquide, mais ce n’est pas de l’eau. Il y a des lacs, et même des mers, de méthane liquide sur toute la surface de la Lune. Le plus grand d’entre eux, Kraken Mare, mesure plus de 700 milles de large. L’atmosphère de Titan est également principalement composée de méthane, qui se dégrade lentement sous l’effet de l’exposition au soleil. Le fait que Titan n’ait pas entièrement perdu son atmosphère indique qu’il la régénère aussi rapidement qu’il la perd. Les scientifiques soupçonnent que cela est dû au méthane émis par les volcans à la surface, mais ils n’en sont pas certains. Aussi passionnantes que soient ces découvertes, Cassini-Huygens avait quelque chose d’encore plus incroyable à découvrir.

Cassini a pris des mesures de la gravité de Titan et a découvert que sa surface se déforme de la même manière que les forces de marée tirent sur les océans de la Terre. Cela a conduit les scientifiques à conclure que juste sous la croûte de Titan se trouve une couche d’eau, créant un océan souterrain de la taille de la lune. Il est impossible de savoir avec certitude quelle est la taille de cette couche, mais les modèles informatiques suggèrent qu’elle pourrait atteindre plus de 150 milles de profondeur. C’est plus de 20 fois plus profond que le point le plus profond de l’océan terrestre, la fosse des Mariannes. L’océan de Titan se trouve sous une calotte glaciaire qui pourrait atteindre 30 milles d’épaisseur, faisant de la Lune un véritable monde aquatique.

Cet océan souterrain pourrait potentiellement expliquer pourquoi l’atmosphère de méthane de Titan est capable de se régénérer si facilement. Les océans peuvent servir de réservoirs de gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone. Tout comme les océans et les forêts de la Terre agissent comme des « puits de carbone », l’océan de Titan pourrait agir comme un puits de méthane, stockant d’énormes quantités de méthane qui s’échapperaient lentement à la surface pour reconstituer l’atmosphère.

La grande question est de savoir si Titan pourrait abriter la vie. L’océan sous sa surface pourrait en effet abriter des formes de vie semblables à celles que l’on trouve sur Terre. La possibilité la plus intéressante est la vie à la surface de Titan. Respirer du méthane plutôt que de l’oxygène, cela ne ressemblerait à rien de ce que nous avons jamais vu auparavant, mais nous aurons besoin de plus de missions comme Cassini-Huygens pour le découvrir.