L’armée américaine fait des ravages sur les récifs coralliens du Pacifique et en construit des artificielles plus près de chez elle

Résidant dans seulement 1 % des océans de la planète, les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus importants sur Terre car ils fournissent de la nourriture, une protection et bien plus encore aux animaux et aux humains. En fait, la plus grande créature sous-marine jamais découverte est une espèce de corail : Pavona clavus. Même si le réchauffement climatique pourrait avoir un impact majeur sur ce récif ainsi que sur d’autres récifs dans le monde, ce n’est pas la seule menace à laquelle ils sont confrontés. L’armée américaine est une autre menace.

Un exemple de cette menace qui pèse sur les récifs coralliens réside dans les eaux autour de Guam. Marqué d’Acropora – l’un des genres de coraux les plus complexes et les plus sensibles sur le plan environnemental – et de vastes récifs d’eau peu profonde, ce territoire insulaire du Pacifique abrite la base aérienne d’Anderson et la base navale américaine de Guam. Il est bien connu que l’activité humaine, y compris les constructions et les projets militaires, peut détruire et étouffer les coraux à proximité. Et en quelques années seulement, une équipe internationale de scientifiques a documenté un déclin de plus de 50 % du complexe Acropora, avec des récifs de faible complexité et des décombres laissés sur place.

De plus, un document de recherche de 2023 a comparé la santé des récifs locaux avant et après l’expansion militaire de Guam. Les résultats ont révélé que l’expansion de la base de 2009 a entraîné une détérioration de la santé des récifs coralliens, déclenchée par une augmentation des anomalies de température à la surface de la mer.

Conscients de l’importance des récifs, le gouvernement américain et les agences internationales ont mis en place des lois pour les protéger. L’une de ces lois est la Loi sur les espèces en voie de disparition (ESA). Bien qu’il répertorie plus de 25 espèces comme en voie de disparition ou menacées, les Acropora ne sont pas incluses bien qu’elles soient étiquetées en voie de disparition. Il prévoit également une exemption pour les zones sous contrôle militaire.

Pour aggraver les choses, la marine américaine a déposé une demande en juillet 2025 pour étendre la zone exemptée autour de Guam. Cela a été nié à l’époque, mais le décret 14154 (publié en janvier 2025) fait pression sur les agences pour qu’elles donnent la priorité à la sécurité nationale (entre autres choses). En conséquence, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a proposé des modifications à l’ESA qui permettraient aux autorités gouvernementales de contourner les limites de l’exemption des zones sous contrôle militaire.

Une lettre rédigée par une équipe internationale de scientifiques en février 2026 souligne les inquiétudes selon lesquelles les révisions proposées exposent les récifs coralliens autour de Guam à un risque encore plus grand de déclin. Faisant état d’un déclin moyen de 53 % chez Acropora entre 2013 et 2015 en raison d’anomalies thermiques et du développement urbain, l’équipe a averti que les récifs risquaient de se terminer comme l’extinction fonctionnelle d’Acropora en Floride en 2023.

Le doctorant Colin Anthony du Département des biosciences intégrées de l’Université de Tokyo a déclaré dans un communiqué de presse : « Le gouvernement des États-Unis semble assouplir les politiques de conservation de manière à permettre aux entreprises et à l’armée d’éviter la réglementation. » Cependant, il a noté qu’il est très difficile de créer une politique qui protège les écosystèmes marins, même sans les révisions proposées de l’ESA.

Il y a peut-être un petit côté positif dans la prédiction des scientifiques selon laquelle le corail de Guam pourrait disparaître en raison d’une activité militaire prolongée, et cela s’appelle Reefense. Dirigée par la Defense Advanced Research Projects Agency, elle entend déployer des récifs artificiels pour protéger les infrastructures militaires des vagues de tempêtes déferlantes. En effet, les récifs coralliens naturels agissent comme tampons en affaiblissant les vagues de tempête, réduisant ainsi l’érosion, les inondations et les dommages matériels. L’objectif de Reefense est d’imiter cette capacité inhérente avec des récifs artificiels en béton.

En fait, le ministère de la Défense gère des installations côtières et plus de 1 700 bases, et la réparation de graves dommages peut coûter des milliards de dollars. Ce fut le cas de la base aérienne de Tyndall en Floride lorsque l’ouragan Michael a presque détruit tous les bâtiments en 2018. Plutôt que d’être solides comme un brise-lames conventionnel, les récifs artificiels sont poreux et percés de trous afin que l’énergie des vagues de tempête puisse se dissiper dans les eaux calmes de l’autre côté. Une étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences a déjà constaté des résultats prometteurs du récif test de 164 pieds installé à la base de Tyndall, enregistrant jusqu’à présent une réduction de plus de 90 % de la puissance des vagues.

En plus d’être autonomes, les structures en béton seront déployées avec un composant biologique qui facilite la croissance des coraux dans les eaux tropicales et le développement des huîtres dans les eaux tempérées. Ce n’est pas le premier programme à utiliser des structures artificielles pour favoriser la croissance des coraux. Par exemple, Guardians of the Reef est à l’origine du sentier de plongée sous-marine de Floride qui sauve également les coraux de l’océan grâce à des récifs artificiels. Pendant ce temps, le SS United States deviendra bientôt le plus grand récif artificiel du monde.