8 personnes ont été enfermées dans une simulation de l’Everest pendant 40 jours. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

En 1953, Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay réalisent la première ascension réussie du mont Everest. Chaque homme transportait des bouteilles d’oxygène de 22 livres lors de l’ascension finale, car l’air au sommet de l’Everest, culminant à 29 000 pieds, n’est qu’un tiers de sa densité par rapport au niveau de la mer. Cela signifie que non seulement moins d’oxygène pénètre dans vos poumons à chaque respiration, mais que votre système cardiovasculaire a également besoin de temps pour s’acclimater à la basse pression. Pour Hillary et Norgay, cette acclimatation impliquait plusieurs semaines de montée et de descente pour accumuler des globules rouges supplémentaires dans leur corps (en tant que sherpa, Norgay avait un avantage génétique). Plus de 30 ans plus tard, les scientifiques ont décidé de simuler le processus d’acclimatation dans le cadre d’une étude contrôlée appelée Opération Everest II. Le résultat était juste à côté de lésions cérébrales.

L’étude Opération Everest II a été menée en 1985 par des chercheurs nord-américains ayant accès à des chambres hypobares d’altitude à l’Institut de recherche en médecine environnementale de l’armée américaine. L’équipe a enfermé huit participants masculins, sportifs et en bonne santé, dans une chambre de décompression pendant 40 jours, puis a lentement réduit la pression interne pour simuler ce que serait l’acclimatation à une ascension.

Hillary et Norgay se sont acclimatés en grimpant un peu plus haut chaque jour, puis en redescendant la nuit pour dormir. Mais dans le cas de l’Everest II, les participants se sont réveillés et ont dormi dans une atmosphère en constante diminution. Contrairement à la pratique « grimper haut, dormir bas » utilisée par les grimpeurs de l’Everest, les corps des participants n’avaient aucun répit. Même si leur système cardiovasculaire avait du mal à s’adapter au manque d’oxygène, les participants ont été obligés de faire de l’exercice. Au moment où la chambre a atteint la pression atmosphérique de l’Everest au jour 37, les participants souffraient déjà de graves conditions liées à l’hypoxie.

Aujourd’hui, l’ascension du mont Everest est une science, et le facteur limitant est davantage une question d’argent que de forme physique et de compétence. Pourtant, malgré toutes nos technologies modernes, le nombre de décès annuels reste élevé. En moyenne, cinq à six personnes meurent chaque année à cause d’accidents. De plus, l’assistance d’urgence est limitée, voire impossible. L’air raréfié et les conditions météorologiques imprévisibles rendent l’accès par avion dangereux : le seul hélicoptère réussi à atterrir sur le mont Everest remonte à 2005.

Cependant, dans les chambres de décompression de la simulation de l’Opération Everest II de 1985, l’environnement était étroitement contrôlé pour exclure tout accident. L’objectif implicite de l’opération Everest II était d’explorer les limites de l’adaptabilité du corps face à des niveaux d’oxygène et de pression de plus en plus faibles. Et ils ont réussi. L’étude a révélé des résultats inattendus, notamment sur la résilience du système cardiovasculaire alors qu’il est essentiellement étouffant.

Au cours des derniers jours de la simulation, au cours de laquelle l’air était équivalent à celui du mont Everest, le pouls et la tension artérielle des participants sont restés stables. Pourtant, même si leur cœur était capable de pomper efficacement, leur teneur en oxygène dans le sang atteignait un minimum de 28 à 30 mmHg, ce qui équivaut à un pourcentage de saturation en oxygène d’environ 50 %. En termes de diagnostic, les participants ont quitté la salle avec une « hypoxie sévère », ainsi que des déficits cognitifs évidents. Des études ultérieures suggèrent qu’une hypoxie sévère et prolongée peut endommager l’hippocampe, le centre d’apprentissage et de langage du cerveau. Par conséquent, ils ont tous connu des baisses de mémoire et de compétences linguistiques. Il a fallu plusieurs semaines pour récupérer, mais ils sont finalement revenus à la normale. Non seulement le cœur est résilient, mais le cerveau l’est aussi.