Dans les années 40, l’armée américaine a fait exploser la première bombe nucléaire au monde, puis quelque chose s’est vraiment mal passé

Aujourd’hui, Ruidoso, au Nouveau-Mexique, est une ville tranquille peuplée de vacanciers et de retraités. De nombreuses personnes visitent le site pendant l’une des périodes annuelles où le site d’essais de la bombe atomique de Trinity est ouvert au public. Mais Ruidoso était un endroit dangereux le matin du 16 juillet 1945, lorsque les choses ont très mal tourné lors de la première explosion d’une bombe à fission nucléaire au monde, entraînant des morts inutiles.

Plus tard dans la journée, lorsque quelque chose ressemblant à de la neige a commencé à tomber, des jeunes filles campant près d’une crique à Ruidoso ont couru dehors avec enthousiasme pour jouer avec la substance. Ce qu’ils ne savaient pas (et l’armée américaine ne les avait délibérément pas prévenus), c’était que cette substance était un dangereux retombée nucléaire. L’explosion n’a été reconnue comme une bombe nucléaire qu’après le largage d’armes nucléaires sur le Japon.

Malheureusement, ce n’était que le premier d’une longue série d’essais nucléaires menés à leur insu sur du personnel militaire et civil. La puissance impressionnante de la bombe qui a explosé dans les zones rurales du Nouveau-Mexique a propagé bien plus que de simples retombées nucléaires : elle a déclenché la guerre froide.

La nature top-secrète du programme de développement de bombes nucléaires de l’armée américaine a empêché d’avertir les habitants du Nouveau-Mexique de l’explosion imminente, malgré les pressions des scientifiques impliqués. Par la suite, les habitants ont simplement été informés qu’un important dépôt de munitions avait explosé.

Le rendement attendu du test Trinity était égal à environ 7 500 tonnes de TNT (dynamite), mais a ensuite été calculé comme étant plus proche de 21 000 tonnes de TNT. Cela avait propagé les effets de l’explosion sur une distance beaucoup plus grande que prévu, ce qui a rendu l’histoire de couverture moins plausible. La force de l’explosion a brisé des vitres à 120 milles de distance. L’éclair lumineux de la détonation a été aperçu à 280 milles du site d’essai.

Une famille vivant à 45 miles du site de test, où des cendres radioactives se sont déposées en épaisse couche sur la propriété, a rapidement constaté la mort mystérieuse de tous ses poulets et du chien de la famille. Dans les mois qui ont suivi le test Trinity, les taux de mortalité infantile ont augmenté sous le vent de l’explosion. Malgré les inquiétudes des prestataires de soins de santé du Nouveau-Mexique, l’armée américaine a nié l’existence d’un quelconque danger pour la sécurité et la santé publiques.

L’essai fut reconnu comme une détonation nucléaire le 6 août 1945 lorsque le président Truman annonça le bombardement d’Hiroshima. Cependant, malgré cette reconnaissance, les familles touchées par les retombées de Trinity n’ont été indemnisées qu’en 2025, lorsque la loi sur l’indemnisation des expositions aux radiations a été réautorisée et élargie.

Avant le test Trinity, les États-Unis avaient développé des modèles d’armes comportant à la fois des noyaux d’uranium et de plutonium. Comme aucun des deux modèles n’avait jamais été essayé auparavant, les scientifiques ne savaient pas lequel fonctionnerait le mieux (c’est-à-dire le plus destructeur). L’enrichissement de l’uranium et la production de plutonium étaient des procédés complètement nouveaux.

Le test Trinity, avec un noyau de plutonium, a été considéré comme un succès par les commandants militaires, les scientifiques et les ingénieurs qui en ont été témoins. La bombe larguée avec succès sur la ville japonaise d’Hiroshima le 6 août possédait un noyau d’uranium. Il a été suivi deux jours plus tard par le bombardement de Nagasaki à l’aide d’un autre engin au plutonium. L’empereur Hirohito du Japon se rendit officiellement une semaine plus tard, le 15 août 1945.

Même si le rôle des bombes dans l’accélération de la fin de la guerre reste discutable, elles ont néanmoins marqué le début de l’ère nucléaire. Quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique teste sa propre arme nucléaire. Les programmes d’armement ont abouti au développement de l’énergie nucléaire, qui constitue une source d’énergie abondante lorsqu’elle est correctement gérée.

Tout au long des années 1950 et 1960, les États-Unis ont rapidement développé et testé divers modèles de bombes nucléaires sur terre, au-dessus des océans, sous terre (où elles provoquaient des tremblements de terre) et même dans l’espace. Depuis 1963, un traité d’interdiction limitée des essais nucléaires interdit les essais nucléaires dans l’atmosphère, l’espace et sous l’eau. Un traité d’interdiction complète des essais nucléaires a été rédigé en 1996 mais n’a pas encore été ratifié par l’ensemble des 44 gouvernements reconnus dotés de la capacité nucléaire.