La bizarrerie évolutive qui fait que les espèces ressemblent à des crabes

Il existe un mème scientifique populaire selon lequel « tout évolue en crabes », et ses origines pourraient remonter au roman de HG Wells de 1895 « La Machine à voyager dans le temps », dans lequel un avenir lointain est habité par des créatures géantes ressemblant à des crabes. Le mème joue sur un modèle d’évolution convergente reconnu depuis longtemps appelé carcinisation. Décrite scientifiquement pour la première fois en 1916, la carcinisation est la tendance de nombreux crustacés non crabes à développer des corps ressemblant à des crabes, même ceux qui sont éloignés. Par exemple, les bernard-l’ermite, les crabes royaux et les crabes en porcelaine ne sont pas du tout des crabes. Au lieu de cela, l’ancêtre commun récent des « faux crabes » et des « vrais crabes » a divergé il y a environ 250 millions d’années.

Le mème exagère exagérément la portée du schéma, puisque la carcinisation ne concerne que les crustacés autres que le crabe. Cependant, la distance génétique entre les faux crabes et les vrais crabes est vaste ; le « faux crabe » le plus éloigné est le crabe poilu, qui est à peu près aussi étroitement lié au vrai crabe que les humains le sont aux ornithorynques. Pourtant, les humains et les ornithorynques ont des plans corporels extrêmement différents, puisque nos lignées évolutives se sont divisées au cours de la période jurassique. Pourquoi, alors, le crabe poilu ressemble-t-il autant à un crabe si ce n’est pas un crabe ?

Tout d’abord, considérons ce que les scientifiques entendent par « plan corporel semblable à celui d’un crabe ». La carcinisation ne décrit pas la génétique d’une créature. Au lieu de cela, il fait référence aux caractéristiques externes de la créature. Certaines de ces caractéristiques comprennent une carapace large et plate sur le segment principal du corps ; un abdomen raccourci et caché ; griffes avant spécialisées; jambes sur les côtés qui peuvent bouger latéralement ; et des yeux qui peuvent être rangés ou rétractés dans le corps. Avec autant de caractéristiques communes, il est difficile de distinguer un faux crabe d’un vrai crabe. Cependant, le problème réside dans les pattes : les vrais crabes (Brachyura) ont quatre paires de pattes qui marchent, tandis que les faux crabes (Anomura) n’en ont que trois.

Bien que la convention qualifie l’infra-ordre Brachyura de « vrais crabes » et Anomura de « faux crabes », ils ressemblent tous deux à des crabes. Leur récent ancêtre commun était probablement une petite créature ressemblant à une crevette ou à un homard, qui s’est divisée en deux lignées il y a environ 250 millions d’années, alors que la Terre ne possédait qu’un seul méga-océan. (Nos océans actuels sont également appelés à changer.)

Les caractéristiques les plus distinctives entre Brachyura et Anomura sont la façon dont ils utilisent leurs jambes ; Les Anomura, ou faux crabes, ne consacraient que trois de leurs cinq paires de membres à la marche, tandis que les Brachyura en consacraient quatre. Les deux autres paires d’Anomura sont les griffes avant et les membres arrière. Contrairement à Brachyura, la paire arrière a rétréci et est devenue des membres spécialisés pour des tâches spécialisées, selon l’espèce.

Les bernard-l’ermite sont de faux crabes. Plutôt que d’ajouter une quatrième paire de pattes pour marcher, leurs membres postérieurs sont utilisés pour saisir l’intérieur de leur coquille. C’est là que les bernard-l’ermite n’ont pas une caractéristique du plan corporel du crabe. Plutôt que de développer une large carapace blindée, les bernard-l’ermite et les juvéniles de crabe de cocotier ont adapté leur arrière-train pour réquisitionner des coquilles et des enveloppes vides sur la plage.

Les crabes porcelaines sont également des Anomurans. Leurs membres postérieurs sont spécialisés pour vivre sous les roches et le sable, où ils filtrent leur nourriture. Parce que leurs branchies sont constamment attaquées par le limon, le sable et d’autres débris, le crabe en porcelaine peut glisser ses membres arrière dans les compartiments internes de sa carapace pour éliminer doucement les irritants. Pourtant, malgré une paire de pattes en moins pour marcher, les Anomuras se sont parfaitement adaptés au mode de vie du crabe. Ils n’ont peut-être pas la locomotion adroite et agile des vrais crabes à quatre pattes, mais leur vie de déplacement dans les zones intertidales est tout aussi réussie.

Appeler les créatures qui ont évolué par carcinisation « faux crabes » est en quelque sorte un mauvais service, car il n’y a rien de « faux » à leur sujet au-delà de notre instinct humain de les qualifier de crabes. Après tout, ces créatures ont évolué aux côtés des « vrais crabes » pendant des centaines de millions d’années, et le phénomène n’est pas le résultat du mimétisme animal. Les motifs de la peau d’un faux serpent corail, par exemple, imitent ceux du serpent corail venimeux pour faire croire aux prédateurs qu’il est lui aussi mortel. Et l’araignée tisserande australienne imite les crottes d’oiseaux pour se cacher à la vue de tous. Cependant, les « faux crabes » ne sont pas des imposteurs : leur morphologie semblable à celle du crabe est née des mêmes pressions évolutives qui ont façonné les « vrais crabes ».

Le mimétisme ne fonctionne pas lorsque tout le monde le fait, et il n’explique certainement pas la carcinisation des crustacés. L’infra-ordre Anomura contient 2 500 espèces, et de nombreux animaux plus éloignés ont le terme « crabe » dans leur nom, comme le limule (qui fait partie d’un infra-ordre totalement différent et plus étroitement lié aux araignées). De toute évidence, le plan corporel du crabe présente un avantage évolutif.

La théorie la plus largement acceptée sur l’évolution convergente entre les crustacés autres que les crabes et les crabes se résume principalement à leur environnement. En nombre, les crabes et les crustacés ressemblant à des crabes prospèrent le long des fonds marins et des bassins intertidal, et leurs plans corporels sont adaptés pour se déplacer sur les rochers, les coraux et le sable tandis que les marées changeantes et les prédateurs constants menacent de les emporter. Chaque aspect de leur environnement exige vitesse, efficacité, cycles de reproduction rapides et protection blindée précise. Le mème serait peut-être mieux dit : « De nombreux crustacés de taille moyenne ont tendance à se transformer en crabes dans les fonds marins et dans les environnements intertidal. » Malheureusement, la vérité n’est pas aussi digne d’un souvenir.