Des scientifiques ont réexaminé un fossile de crocodile vieux de 45 millions d’années. Ils ont noté une connexion bizarre

L’identification des fossiles n’est pas facile car de nombreuses espèces présentent des similitudes. En conséquence, de nombreux fossiles ont été soit non identifiés, soit mal identifiés. Ce fut le cas d’un crâne presque entièrement intact, découvert dans la formation égyptienne de Mokattam dans les années 1920. Il a été identifié à tort comme une espèce de Tomistoma, un genre appartenant à la famille des Gavialidae. Après avoir réexaminé, les scientifiques ont découvert qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de crocodile éteinte ayant un lien étrange avec un monument de la région : un nez manquant.

Située dans le nord de l’Égypte, la formation Mokattam est une épaisse couche de calcaire vieille de 45 millions d’années, la même pierre utilisée pour construire des monuments comme le Grand Sphinx, la Grande Pyramide de Gizeh et d’autres sites et structures archéologiques du Grand Caire. Cet affleurement a conservé de nombreux fossiles préhistoriques de poissons, de requins et de baleines, et les chercheurs ont récupéré un crâne et d’autres fossiles de la zone classés en 1927 comme appartenant à Tomistoma. Sachant que les fossiles étaient distincts, les scientifiques ont décidé de les examiner de plus près en utilisant le scanner.

Trouvant plusieurs caractéristiques distinctives du Tomistoma et les décrivant dans la Royal Society Open Science, les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce de crocodile éteinte Herugavialis cairensis. Le nom rend hommage à Heru, l’ancien dieu égyptien qui a peut-être inspiré le Grand Sphinx. En effet, tout comme le monument, il manque au crocodile préhistorique le bout de son nez.

Dans l’article réidentifiant les fossiles de la Formation de Mokattam, les auteurs fournissent une description détaillée du nouveau nom Herugavialis cairensis, un prédateur semi-aquatique. Il comprend un museau long et étroit et des dents, ces dernières étant tranchantes comme des rasoirs. Comme le gavial indien (Gavialis gangeticus), une espèce apparentée, les orbites du crocodile préhistorique étaient surélevées, indiquant que ses yeux dépassaient de sa tête. Ces caractéristiques étaient probablement adaptées à la capture de poissons cartilagineux et osseux, dont les fossiles pouvaient également être conservés dans la Formation de Mokattam.

H. cairensis est l’une des six espèces de gavial connues pour avoir parcouru la Méditerranée il y a 66 à 23 millions d’années, des millions d’années avant la construction du Grand Sphinx il y a environ 4 500 ans. Ce n’était probablement rien comparé à Sarcosuchus imperator, le plus grand crocodile préhistorique jamais découvert. Cependant, la découverte de H. cairensis ajoute une autre pièce du puzzle à l’évolution complexe du groupe des gavials et donne aux scientifiques une meilleure idée de la façon dont les anciens crocodiliens ont influencé les écosystèmes à l’époque de l’Éocène.

Aujourd’hui, il n’y a plus de crocodiliens en Méditerranée et seules deux espèces de gavial sont connues : le gavial en Asie du Sud et le faux gavial (Tomistoma schlegelii) en Asie du Sud-Est. Tous deux sont en danger critique d’extinction et peuvent vivre respectivement jusqu’à 60 et 80 ans. On est loin du crocodile qui a vécu plus longtemps que la plupart des gens ne le feront probablement jamais : Henry, 125 ans, qui vit au Crocworld Conservation Center à Scottburgh, en Afrique du Sud.