L’ancienne mine à ciel ouvert de l’Illinois est désormais un parc avec 22 étangs aux eaux cristallines et des sites de plongée sous-marine

Les États-Unis sont certes un leader en matière de parcs nationaux, mais aussi en matière de parcs nationaux et de zones de loisirs. Et chaque État a sa part d’espaces verts protégés spectaculaires, même dans des endroits pas nécessairement connus pour leurs attraits naturels (lire : les États survolés). Par exemple, l’Illinois est souvent négligé par les personnes à la recherche de destinations spectaculaires, mais il y a de nombreux paysages à découvrir si vous savez où chercher. Il y a le Starved Rock State Park, connu sous le nom de « Grand Canyon du Midwest », et le Pere Marquette State Park, connu pour son magnifique feuillage d’automne le long du fleuve Mississippi. Et ce n’est que le début ! Dirigez-vous vers la frontière orientale avec le comté de Vermilion de l’Indiana pour en découvrir une dont vous n’avez probablement jamais entendu parler : la zone de loisirs de l’État de Kickapoo, un véritable joyau caché de l’Illinois.

Sauf si vous êtes local, bien sûr. Les habitants connaissent et aiment Kickapoo pour ses nombreux étangs clairs (22, pour être exact), ses kilomètres de sentiers et ses hectares de campagne pure. À environ 12 minutes à l’ouest de Danville, dans l’Illinois, Kickapoo est bien plus qu’un simple terrain public. C’est également un symbole du pouvoir de la communauté locale et de la capacité de régénération de la nature, ainsi qu’un brillant exemple d’un ancien site industriel ayant retrouvé une nouvelle vie. Ainsi, que vous soyez là pour flotter, nager, pêcher, chasser, faire du VTT, observer les oiseaux, camper, vous allonger dans un pré ou même faire de la plongée sous-marine, vous trouverez de nombreuses choses à aimer dans ce parc d’État de 2 842 acres.

Les 22 lacs clairs et propres de la zone de loisirs de l’État de Kickapoo et de Middle Fork de la rivière Vermilion sont un pays des merveilles pour les amateurs de sports nautiques. Le kayak et le canoë sont populaires, notamment sur Clear Lake, où vous pouvez louer tout l’équipement dont vous avez besoin. Une grande partie de la rivière est également disponible pour les loisirs, mais il convient de noter que certaines parties seront fermées jusqu’à l’automne 2026 pour un projet de stabilisation des berges.

Notamment, contrairement à la plupart des autres parcs d’État de l’Illinois, Kickapoo autorise la plongée sous-marine. Si vous avez toujours voulu plonger dans une ancienne mine transformée en étang, c’est votre chance ! Inscrivez-vous à l’avance, apportez l’équipement et les informations d’identification appropriés et plongez profondément dans les eaux froides et claires de la mer intérieure ou du lac Sportsman. Ces profondeurs attirent les plongeurs de tous niveaux à la recherche d’eau douce avec une bonne visibilité, de formations rocheuses intrigantes, de forêts d’herbes d’étang et parfois d’une ancienne relique minière. Le tout avec la magie supplémentaire d’être en plein milieu d’un État enclavé !

La pêche est un passe-temps favori, où les pêcheurs peuvent appâter leurs hameçons pour le bar, le crapet et le crapet. Plus de 1 000 acres de Kickapoo deviennent des terrains de chasse à l’automne pour des espèces comme le cerf de Virginie, la caille et le lapin. Notez que la pêche et la chasse nécessitent un permis approprié délivré par Illinois.gov. Ne faisons pas de braconnage accidentel (ou intentionnel) ! Pour ceux qui sont moins enclins à la chasse et à la pêche, il y a beaucoup à faire à Kickapoo. Des sentiers de tous niveaux sillonnent le parc pour les randonneurs, les cyclistes, les coureurs et simplement les moseyers. Pour une ambiance automnale maximale, suivez le sentier Clear Lake Trail autour du lac jusqu’à « Spooky Hollow », une zone boisée vallonnée avec des visages sculptés dans des arbres sélectionnés. Plusieurs terrains de camping sont ouverts de façon saisonnière entre mai et octobre si vous souhaitez que le plaisir continue toute la nuit.

La zone de loisirs de l’État de Kickapoo, juste à l’ouest de Danville, dans l’Illinois, était autrefois habitée par la tribu locale Kickapoo et porte désormais son nom. (On dit que le nom « Kickapoo » tire ses racines du mot « bourgeon rouge », une plante qui pousse le long de la rivière Kickapoo.) Les colons ont été attirés à Danville pendant l’expansion américaine vers l’ouest, en partie à cause des sources salées de la région. La tribu Kickapoo a finalement été expulsée de force de l’État vers des réserves ailleurs, et l’exploitation du sel a véritablement commencé. Kickapoo est devenue une mine de charbon à ciel ouvert vers 1850. Elle a été exploitée à ciel ouvert en continu jusqu’en 1939 et est même considérée comme le berceau des pratiques commerciales d’exploitation minière à ciel ouvert.

Kickapoo est également la première mine de charbon à devenir un parc public après son achat par l’État en 1939 – avec un investissement important de la part des habitants de Danville. Kickapoo est devenu un symbole d’espoir malgré le fait qu’après la fin des opérations, les fosses minières et autres débris ont souillé le paysage pendant de nombreuses années. Cependant, la terre s’est lentement rétablie et, aujourd’hui, les étangs restants (naturels et destinés aux mines) sont limpides et couvrent plus de 220 acres du parc. La faune a rebondi, des oiseaux aux poissons, et désormais les pêcheurs et les chasseurs profitent de leurs saisons respectives à Kickapoo. Cette terre récupérée est étonnamment devenue un conte de fées de fleurs sauvages au printemps, un paradis sportif en été, un endroit pour apprécier le magnifique feuillage d’automne dans le Midwest ou une paisible escapade enneigée en hiver. Kickapoo se situe entre Danville et Champaign/Urbana, dans l’Illinois (à environ 45 minutes à l’ouest), où se trouve l’aéroport commercial le plus proche, l’aéroport Willard de l’Université de l’Illinois (CMI).