Les archéologues ont finalement réfuté ce mythe populaire sur les anciennes routes romaines

« Tous les chemins mènent à Rome. » Cette expression proverbiale médiévale existe depuis 1175, lorsque le poète et théologien français Alain de Lille a écrit « mille viae ducunt homines per saecula Romam », ce qui signifie « mille routes mènent les hommes pour toujours à Rome » en latin. Bien qu’Alain de Lille parle de manière métaphorique, il est communément compris qu’il fait référence au vaste réseau routier de l’Empire, qui fut le premier réseau de taille continentale du monde antique. Tout comme les archéologues ont finalement trouvé des preuves matérielles que les anciens Romains utilisaient les excréments à des fins médicinales, nous avons maintenant la preuve que la ville de Rome n’avait pas les liaisons de transport que le célèbre dicton implique.

En 2025, une équipe internationale de scientifiques a publié Itiner-e, l’ensemble de données numériques le plus complet de près de 186 000 miles de voies romaines telles qu’elles existaient vers 150 après JC, dans Scientific Data. À l’aide de ce modèle à haute résolution spatiale, certains des mêmes chercheurs se sont efforcés de répondre à des questions de longue date sur le réseau routier et ont publié leurs découvertes dans Nature Communications. Ils ont converti l’ensemble de données en un graphique de réseau et ont découvert que, même si Rome était située au centre de la péninsule italienne et était un centre économique et politique de l’Empire, la ville n’était pas traversée par autant de routes que les autres villes. De plus, Rome n’était même pas reliée à d’importantes routes intermédiaires.

Il convient bien entendu de souligner que toutes les routes de l’Empire romain ne convergeaient pas vers une seule ville. Cependant, la plupart des routes principales étaient reliées à des villes autres que Rome car elles se trouvaient dans des endroits géographiques plus stratégiques. L’une des villes les mieux connectées était Byzance, qui a finalement été rebaptisée Constantinople (aujourd’hui Istanbul, où des ruines antiques improbables ont été découvertes) lorsque Constantin en a fait la capitale en 330 après JC. Bien que cela ne soit pas clair, les scientifiques notent dans l’étude qu’il a peut-être choisi cette ville parce que c’est la seule où le réseau routier relie à la fois l’Asie et l’Europe.

Byzance n’était cependant pas le seul carrefour routier. L’étude a également révélé qu’Ancyre, Antioche et Corinthe étaient mieux connectées que Rome en raison de la mobilité terrestre de leur environnement et de leur proximité avec d’autres destinations. Par exemple, Ancyre était une porte d’entrée importante vers l’Anatolie, tandis que Corinthe (à proximité de l’une des découvertes les plus étonnantes jamais découvertes par les archéologues) était un lien vital avec la péninsule grecque du Péloponnèse et au-delà. De plus, les résultats de l’étude ont révélé que les capitales provinciales de l’Empire étaient avantageusement situées pour la même raison. Les scientifiques ont même trouvé des preuves démontrant que le réseau de transport avait été planifié et développé au niveau provincial.

Malgré tous ces constats, il est essentiel de garder à l’esprit que l’étude se concentre uniquement sur les routes de l’Empire. Il ne prend pas en compte les voies navigables. Pour cette raison, les chercheurs prévoient d’ajouter ces connexions, ce qui pourrait alors devenir plus évident que Rome était mieux desservie par les liaisons fluviales et maritimes en raison de sa position méditerranéenne.