Les scientifiques ont mis 3 alligators morts à 6 600 pieds de profondeur. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

À bien des égards, les profondeurs océaniques sont aussi mystérieuses que l’espace. Don Walsh est devenu la première personne à atteindre le fond de la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l’océan, neuf ans seulement avant que les humains n’atterrissent sur la lune. Dans le but de percer certains de ces mystères des grands fonds, une équipe de recherche de l’Université de Louisiane à Lafayette a mené une étude dans laquelle ils ont déposé trois carcasses d’alligators au fond du golfe du Mexique pour comprendre l’effet sur l’écosystème local. Les trois carcasses ont été dévorées par des créatures marines, dont une qui a été mystérieusement emportée et une qui a conduit à la découverte d’une nouvelle espèce.

Les profondeurs océaniques supérieures à 3 280 pieds (1 000 mètres) sont effectivement dépourvues de lumière puisque la lumière du soleil ne peut pas pénétrer au-delà de cette distance. Dans la plupart des écosystèmes sous-marins proches de la surface, de petites formes de vie végétales appelées phytoplancton convertissent la lumière du soleil en énergie et constituent la base du réseau trophique. Des animaux comme le krill mangent ces organismes, et des animaux plus gros comme les oiseaux de mer, les poissons et les baleines les mangent ensuite.

Toute vie sur Terre nécessite l’élément carbone pour vivre. Il constitue l’épine dorsale de molécules telles que l’ADN, les tissus musculaires, les os et presque tous les autres types de tissus organiques. L’approvisionnement en carbone est un facteur limitant pour la vie dans les profondeurs océaniques, et le naufrage des restes végétaux et animaux pourrait en être une source majeure. Dans un environnement où il y avait peu de nourriture à gagner, les carcasses d’alligators sont devenues un buffet auquel les organismes locaux n’ont pas pu résister.

L’équipe de recherche a coulé les trois corps d’alligators à une profondeur de 6 600 pieds au fond du golfe du Mexique. Ils ont choisi d’utiliser des carcasses d’alligators, car ceux-ci chassent parfois loin du rivage lorsqu’ils sont confrontés à des pénuries alimentaires, ce qui en fait une espèce plausible qui pourrait finir au fond de l’océan. Il y a peu d’animaux ou de types de plantes vivant au fond de l’océan, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de charognards qui attendent patiemment leur prochain repas, y compris un qui n’était pas identifié auparavant.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la peau dure des reptiles serait difficile pour les charognards, mais que les corps ont été consommés plus rapidement que prévu. Ils ont observé les corps à intervalles de 24 heures sur 51 jours et ont constaté que les charognards commençaient à grignoter les alligators dès 43 heures après leur déploiement. Il y a eu de nombreuses découvertes inhabituelles en haute mer au cours de l’histoire, et vous pouvez ajouter à la liste un ver mangeur d’os. L’équipe de recherche a identifié un nouveau type d’Osedax sur l’un des trois corps. Les Osedax sont des vers qui ont évolué spécifiquement pour décomposer et consommer le tissu osseux.

Ce n’est pas la première fois qu’un de ces vers est découvert, mais c’était la première fois que cette espèce particulière était observée. Bien que le type de ver observé par les chercheurs n’ait pas été identifié auparavant, des espèces similaires ont été trouvées largement réparties entre la Californie, le Japon et l’Antarctique. Ces vers hautement spécialisés n’ont ni bouche ni estomac, mais ils produisent un acide qui aide à décomposer les tissus et contiennent des bactéries qui vivent en symbiose sur le ver pour l’aider à absorber les nutriments.

Le fond de l’océan est en fait un désert de carbone avec de minuscules oasis mélangées. Une grande partie du carbone est fournie par le biais de particules de carbone organique, des molécules de carbone en suspension qui tombent des niveaux supérieurs de l’océan. Une petite quantité peut être produite en décomposant les molécules alimentaires grâce à un processus qui ne nécessite pas la lumière du soleil appelé chimiosynthèse. Aucun de ces processus n’explique le volume total de carbone au fond de l’océan. Il existe donc des preuves solides que les plantes et les animaux morts qui se déposent sur le sol y contribuent largement.

Dans cette étude, les vers n’étaient pas les seules créatures chargées de consommer les corps et d’obtenir leur part de cet élément essentiel. Les chercheurs ont trouvé neuf isopodes géants en train de grignoter la première carcasse. Ils ont également observé des amphipodes (petites créatures ressemblant à des crevettes) et des macrouridés (poissons ressemblant à des morues) en train de grignoter. L’une des carcasses d’alligator a disparu en huit jours. L’équipe de recherche a donc émis l’hypothèse qu’un grand charognard comme un requin dormeur aurait pu la consommer, avec la preuve que le corps aurait pu être traîné vers un nouvel endroit.

Les chercheurs continuent de faire des découvertes dans les fosses océaniques les plus profondes. Les résultats de cette étude mettent en évidence la complexité de l’écosystème dans les parties les plus profondes de notre planète. Même si nous ne comprenons pas encore très bien comment la vie fonctionne si profondément sous la surface, cette étude nous donne un peu plus d’informations sur l’importance que peuvent jouer les plantes et les animaux morts tombant au fond de l’océan.