Oubliez le parc national des Montagnes Rocheuses, visitez cette forêt sous-estimée pour vous amuser en plein air à distance

On dit que les parcs nationaux sont la meilleure idée des États-Unis, et c’est difficile à contester quand on est témoin des vues impressionnantes du parc national des Montagnes Rocheuses (RMNP). Le parc national le plus célèbre du Colorado vaut vraiment le détour ; mais c’était aussi l’un des parcs nationaux avec le plus de visiteurs en 2025. Heureusement, le Colorado regorge d’autres moyens d’atteindre les sommets des Rocheuses. L’une d’elles est la forêt nationale de San Juan, avec toutes les vues et toutes les vibrations mais la moitié des foules.

La moitié de la population, mais aussi six fois la superficie du territoire : la forêt de San Juan s’étend sur environ 1,8 million d’acres, tandis que le RMNP en englobe environ 265 000. Située dans une partie isolée du sud-ouest du Colorado et s’étendant sur 10 comtés, la forêt de San Juan abrite de nombreux trésors du Colorado. Ici vous trouverez les spectaculaires montagnes de San Juan, une chaîne accidentée des Rocheuses, ainsi que des rivières, des prairies, des sources chaudes et des gorges. De plus, plusieurs des petites villes les plus charmantes du Colorado se trouvent dans la forêt de San Juan, notamment Ouray, surnommée la « Suisse d’Amérique » grâce à ses vues à couper le souffle. Ajoutez à tout cela un chemin de fer historique, des kilomètres de sentiers de randonnée incroyables et l’une des routes les plus pittoresques du pays… eh bien, vous obtenez une aventure démesurée adaptée aux épiques Rocheuses.

La forêt nationale de San Juan, protégée pour la première fois en 1905, est un paradis sauvage à environ cinq heures de Denver, la capitale du Colorado. Les autres villes voisines incluent Colorado Springs et Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Les plus grandes villes adjacentes à la forêt comprennent Durango et Silverton, qui sont reliées par l’une des meilleures et des plus anciennes routes ferroviaires panoramiques d’Amérique. Construit à l’origine en 1882, le chemin de fer historique Durango Silverton Narrow Gauge Railroad est un moyen idéal de découvrir la forêt alors qu’il serpente le long des rivières, entre les sommets et autour des gorges profondes. Les passagers du train peuvent passer quelques heures dans l’ancienne ville minière de Silverton avant de retourner à Durango (l’une des villes de montagne les plus sous-estimées du Colorado pour une escapade pittoresque) ou passer plus de temps à explorer Silverton.

Silverton constitue une base solide pour explorer le reste de la forêt nationale de San Juan. C’est également l’un des arrêts du célèbre San Juan Skyway, qui serpente à travers la forêt de San Juan sur plus de 200 miles, ce qui prend environ cinq heures, bien qu’un temps supplémentaire soit toujours une bonne idée pour s’imprégner des vues épiques. Non seulement une promenade le long du San Juan Skyway offre un aperçu inégalé de la forêt, de sa flore et de sa faune (pensez aux trembles changeants, aux imposants pins ponderosa, aux mouflons d’Amérique, aux aigles et aux ours), mais elle passe également par des villes de montagne magnifiquement isolées du Colorado, dont beaucoup ont encore une saveur distincte du Far West. Silverton, par exemple, possède un centre-ville bien préservé (vers 1871) qui vous ramène à son apogée en tant qu’avant-poste minier.

Ouray est l’un de ces joyaux américains cachés que vous devez visiter, notamment en raison de son accès à la forêt de San Juan. À seulement 15 minutes d’Ouray se trouve Ridgway, considérée comme la « porte d’entrée des montagnes de San Juan » du Colorado, et à seulement une heure environ de la célèbre station balnéaire de Telluride. Telluride et la forêt environnante de San Juan sont une aubaine pour les aventuriers toute l’année. Les skieurs dévalent les pistes de stations comme Telluride lui-même ou le domaine skiable de Wolf Creek. Les amateurs de feuilles viennent pour les trembles jaunes qui illuminent les montagnes en automne, tandis que les randonneurs se délectent des températures plus fraîches mais des sentiers toujours accessibles (lire : sans neige) qui serpentent jusqu’aux célèbres « quatorze » du Colorado (montagnes de 14 000 pieds de haut).

Il n’y a pas que la randonnée et le ski. Des sentiers de vélo de montagne sillonnent les montagnes de la forêt, tout comme près de 40 terrains de camping. Les rivières qui serpentent à travers la forêt attirent les kayakistes et les rafteurs, ainsi que les pêcheurs à la ligne à la recherche de truites indigènes comme l’arc-en-ciel ou la truite fardée. La rivière Lower Animas, ou la « rivière des âmes perdues », est l’une des préférées de ceux qui recherchent de l’eau vive. Pensez à une excursion guidée si vous n’êtes pas doué pour pagayer !

Profiter de tout ce qui se passe à l’extérieur est la meilleure façon d’apprécier cette forêt ; cependant, le San Juan ne manque pas d’attractions artificielles. En plus des charmantes villes occidentales d’antan, il existe de nombreuses villes fantômes pittoresques cachées dans les montagnes de San Juan du Colorado, comme Animas Forks (à une heure au nord de Silverton). Si vous souhaitez remonter encore plus loin dans l’histoire, visitez le monument national de Chimney Rock, à environ une heure à l’est de Durango. Construit par les ancêtres Puebloans, qui ont élu domicile dans la forêt depuis des temps immémoriaux, ce site archéologique fascinant remonte à plus de 1 000 ans et abrite des maisons traditionnelles.