Oubliez Yellowstone, ce parc national sous-estimé est un point chaud hydrothermal en pleine croissance

Avec l’augmentation constante du nombre de visiteurs dans nos parcs nationaux les plus populaires, il n’est pas étonnant que nous soyons nombreux à rechercher des alternatives moins fréquentées. Yellowstone possède peut-être Old Faithful et Mammoth Hot Springs pour attirer les visiteurs désireux d’observer ses caractéristiques géothermiques, mais avec plus de 4,7 millions de visiteurs en 2025, les rêves d’assister à ses mares de boue bouillonnantes et à ses fumerolles fumantes dans une relative tranquillité sont très improbables. Si vous souhaitez éviter les foules, dirigez-vous plutôt vers le parc national volcanique de Lassen, dans le nord de la Californie. Il possède de nombreux points chauds hydrothermaux.

Avec un paysage façonné par les éruptions volcaniques, Lassen étonne avec ses montagnes atteignant plus de 10 000 pieds, une abondance de lacs bleu clair et des forêts de grands conifères, y compris le pin Jeffrey ancien. Ses 106 505 acres comprennent plus de 79 000 acres de nature sauvage désignée, ce qui lui confère une protection dont seulement 5 % environ du sol américain bénéficie. Par rapport à Yellowstone, les chiffres sont considérablement inférieurs, avec 504 777 visiteurs en 2025. Malgré cela, les gens commencent à comprendre et le parc national des volcans de Lassen a connu une augmentation de 41 % du nombre de visiteurs par rapport à l’année précédente. Donc, si vous voulez voir ces sommets volcaniques en toute tranquillité, allez-y le plus tôt possible.

L’un des parcs nationaux les plus anciens d’Amérique du Nord, Lassen a été créé en 1916, peu de temps après la dernière éruption de sa plus haute montagne, le pic Lassen. Le cratère volcanique de Lassen est classé parmi les 18 volcans à très haute menace aux États-Unis, et ses mares de boue, fumerolles, bassins bouillants et sources chaudes dans toutes ses zones hydrothermales continuent d’être surveillées de près par les scientifiques. Le parc national volcanique de Lassen se trouve à environ trois heures de route au nord de Sacramento et de son aéroport international.

Alors que le parc national volcanique de Lassen et le centre d’accueil de Kohm-Yah-Mah-Nee sont ouverts tous les jours, les autres installations ne sont généralement ouvertes que de façon saisonnière. Cela comprend l’autoroute 89, la route qui traverse le parc depuis le centre d’accueil à l’entrée sud-ouest jusqu’au lac Manzanita à son entrée nord-ouest. Grimpant à une hauteur d’environ 8 511 pieds, la Lassen Volcanic Scenic Highway, longue de 30 miles, est un moyen facile de voir certaines des caractéristiques populaires du parc sans trop d’effort – bien que son manque de garde-corps, de chutes de pierres et de lacets puisse suffire à faire tourner l’estomac des conducteurs les plus anxieux. Cela vaut la peine de télécharger la visite audio autoguidée officielle pour en savoir plus sur le parc pendant que vous conduisez.

La randonnée reste le meilleur moyen de voir de près les preuves de l’activité volcanique, et il y a plus de 170 miles de sentiers à explorer dans le parc. Malgré son nom inquiétant, le Bumpass Hell Trail, long de 3 miles, est une promenade assez facile menant à la plus grande zone hydrothermale du parc, où la vue des marmites et des piscines bouillonnantes dépasse de loin la forte odeur de soufre. Non loin de là se trouve le Lassen Peak Trail, plus fatigant. En menant au plus grand volcan à dôme en forme de bouchon du monde, attendez-vous à une montée raide sur des sentiers rocheux. Vos efforts seront récompensés par des vues exceptionnelles et la chance de marcher autour du cratère de l’un des deux seuls volcans à être entré en éruption dans les États-Unis contigus depuis la fin des années 1700. D’autres lieux d’intérêt géothermique incluent Sulphur Works, où une courte promenade vous mènera dans un paysage aux couleurs vives rempli de cheminées fumantes, et le lac Boiling Springs, dont les eaux bouillonnantes portent bien son nom.

Bien que de nombreuses activités se concentrent sur les zones géothermiques, les lacs offrent de nombreuses possibilités de pêche, de baignade et de navigation de plaisance non motorisée comme le paddleboard et le kayak pendant les mois les plus chauds. Le lac Manzanita est facile d’accès près de l’entrée nord-ouest, et des kayaks et des canoës sont disponibles à la location auprès de Lassen Lodging. La boucle du lac Manzanita, longue de 3 km, constitue une agréable promenade autour du lac, surtout au coucher du soleil, avec une vue sur le mont Lassen et une abondance d’animaux sauvages et d’oiseaux à observer. Le parc abrite des ours noirs, des pumas et le rare renard roux de la Sierra Nevada. C’est également ici que se trouve le plus grand des huit terrains de camping du parc, avec 179 emplacements et 20 chalets, qui doivent tous être réservés à l’avance. Le camping dans l’arrière-pays est également autorisé avec un permis sauvage.

Dans la partie nord-est la plus isolée du parc se trouve le lac Butte, avec un terrain de camping et un accès aux fantastiques lits de lave et aux dunes peintes sur le sentier Cinder Cone de quatre milles. Alors que le chemin forestier bordé de pins cède la place au cône volcanique dénudé, préparez-vous à une montée raide sur un terrain sablonneux meuble et sans ombre. Si vous visitez le parc national volcanique de Lassen en hiver, il y a souvent jusqu’à environ 30 pieds de neige et les chaussures de randonnée sont remplacées par des raquettes. Le ski de fond est populaire, tout comme la luge dans la région sud-ouest. À moins que vous n’ayez votre propre camping-car, un hébergement peut être trouvé juste à l’extérieur du parc, au Highlands Ranch Resort, près de Mill Creek.

Aussi belle que soit Lassen, sa nature hydrothermale imprévisible signifie que les conseils du National Park Service sont tout aussi importants ici qu’à Yellowstone. Les zones sèches et craquelées peuvent sembler sûres pour marcher, mais elles sont en réalité des croûtes épaisses recouvrant de l’eau bouillante ou de la boue. Idem avec l’eau hydrothermale. Cela peut sembler invitant, mais ses propriétés acides peuvent nuire à votre peau et à vos poumons. Restez toujours sur les sentiers et les promenades.