Des scientifiques ont enfermé des étudiants de Princeton dans l’obscurité totale pendant 4 jours. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

Dans les années 1950 et 1960, des chercheurs de diverses institutions ont mené des expériences visant à découvrir comment les gens étaient affectés par l’isolement social et la privation sensorielle. Lors d’une expérience menée à l’Université de Princeton, des étudiants volontaires ont passé quatre jours dans l’obscurité totale. Même si certains participants ont eu des hallucinations, les chercheurs ont été surpris par le type et la fréquence des hallucinations et par des changements inattendus dans les capacités motrices, la mémoire de travail et les sensations.

Le chercheur de Princeton, Jack Vernon, a recruté des étudiants bénévoles de premier cycle grâce à une annonce dans le journal universitaire. Trente étudiants ont accepté de rester dans une petite pièce, pour la plupart confinés dans un lit, dans l’obscurité totale. Les participants n’étaient pas autorisés à se déplacer dans la salle, à parler ou à chanter. Cependant, seuls quelques étudiants ont halluciné, et ceux qui ont déclaré avoir vu des formes simples au lieu des images sauvages observées dans d’autres études. Des essais ultérieurs ont amené les participants à rester dans des pièces éclairées tout en portant des masques qui ne laissaient entrer que la lumière. Dans ces cas, plus de la moitié des étudiants ont signalé des hallucinations visuelles complexes, comme voir des motifs floraux, des arcades et des bâtiments.

Les chercheurs ont également constaté que les élèves présentaient une diminution notable des tâches de motricité fine, comme tenir un stylo. Cependant, les sujets pouvaient mémoriser plus facilement des listes de mots. En même temps, certains participants avaient des problèmes sensoriels. Par exemple, un des élèves ne pouvait pas faire la différence entre le goût du bouillon de bœuf et celui de la soupe aux tomates.

Ces études sur l’isolement et la privation sensorielle s’appuient sur des recherches antérieures sur la manière dont le cerveau humain gère le manque d’apport sensoriel. Dans les années 1930, le psychologue allemand Wolfgang Metzger a introduit un concept connu sous le nom d’effet Ganzfeld. Ce phénomène sensoriel bizarre se produit lorsque le cerveau comble les lacunes de sensation alors qu’il n’y a aucune entrée sensorielle. Certains chercheurs se sont penchés sur l’effet Ganzfeld pour étudier les possibilités de télépathie tandis que d’autres s’intéressaient aux hallucinations.

Cependant, les recherches sur l’isolement dans les années 1950 ont commencé en partie à cause de rumeurs selon lesquelles des agents soviétiques utilisaient la privation sensorielle pour transformer les prisonniers canadiens pendant la guerre de Corée en communistes. Des chercheurs au Canada et aux États-Unis souhaitaient savoir si de telles méthodes dites de lavage de cerveau étaient possibles et comment les contrecarrer. Les premières études menées à l’Université McGill au Canada prévoyaient que les sujets devaient résister à une privation sensorielle pendant des semaines ; cependant, la plupart n’ont duré que quelques jours à une semaine au maximum.

Les expériences de McGill ont inspiré Vernon, qui a conçu les expériences de Princeton pour qu’elles soient soumises à des conditions encore plus strictes. Par exemple, au lieu d’être escortés jusqu’aux toilettes, les volontaires ont reçu des toilettes chimiques dans leur chambre d’isolement. L’intention était de maximiser le nombre d’hallucinations ; cependant, ils ont découvert que la perception de la lumière semble jouer un rôle dans les hallucinations visuelles.

Dans les années 1970, la recherche sur la privation sensorielle avait pratiquement cessé. Cette perte d’intérêt était en partie due aux critiques qui soulignaient les similitudes entre les expériences de privation sensorielle et l’utilisation de l’isolement comme technique d’interrogatoire et la pratique consistant à placer les prisonniers à l’isolement. Cependant, les recherches sur les effets de la privation sensorielle ont donné un aperçu des façons inattendues dont le cerveau traite les informations, comme la manière dont la lumière joue un rôle dans les hallucinations visuelles. De plus, ces études ont motivé des expériences, comme enfermer les gens dans des grottes pendant 40 jours, pour explorer les différentes manières dont l’isolement affecte les humains, en particulier dans le contexte de voyages spatiaux à long terme.

Même si la recherche formelle sur la privation sensorielle a perdu de sa popularité, certaines personnes restent curieuses de connaître ses effets. Certains pratiquent la privation sensorielle pendant de courtes périodes afin de provoquer des états mentaux modifiés sans recourir à des drogues ou comme forme de méditation. Cependant, les experts recommandent aux personnes souffrant de problèmes de santé mentale comme la schizophrénie d’éviter la privation sensorielle, car cela pourrait provoquer des expériences négatives.

Alors que l’expérience de Princeton serait pratiquement impossible à mener aujourd’hui grâce aux normes de recherche modernes et aux comités d’examen institutionnels, les découvertes inattendues de l’étude de Princeton faisaient allusion à la complexité de la sensation et du cerveau.