Les scientifiques ont laissé des structures artificielles à 100 mètres de profondeur dans l’océan pendant 10 ans. Voici ce qu’ils ont trouvé

En 2016, une équipe de scientifiques a largué des structures artificielles constituées de plusieurs plaques de PVC assemblées par boulons et empilées dans l’océan près de l’île de Palau, dans le Pacifique occidental. L’île tropicale est célèbre pour ses récifs coralliens brillants et colorés, attirant des touristes du monde entier. Cependant, ce projet de recherche s’intéressait à quelque chose de plus profond. Leurs structures en plastique se sont immobilisées à environ 300 pieds sous les vagues, où elles sont restées jusqu’à ce que les scientifiques les récupèrent 10 ans plus tard. Ils ont découvert un écosystème diversifié qui pourrait aider à améliorer la compréhension d’une partie peu étudiée de l’océan.

Les chercheurs étudiaient le fonctionnement interne des écosystèmes coralliens mésophotiques, parfois également appelés récifs profonds. Contrairement aux récifs coralliens peu profonds qui attirent les plongeurs en apnée et les plongeurs récréatifs, les récifs mésophotiques se trouvent entre 100 et près de 500 pieds sous la surface. À ces profondeurs, l’eau est plus froide et la lumière disponible est bien moindre. Dans le passé, certains récifs profonds étaient considérés comme morts, mais on a récemment découvert qu’ils contenaient de la vie. Cela soulève des questions sur ce à quoi ressemble la chaîne alimentaire à cette profondeur, comment les organismes ont évolué pour vivre dans cette zone et comment les récifs mésophotiques diffèrent de leurs cousins ​​moins profonds.

L’une des principales raisons pour lesquelles les systèmes mésophotiques ont été moins étudiés que les récifs peu profonds est leur profondeur. Quiconque plongeait dans un récif profond passait la plupart de son temps à descendre jusqu’au récif et à revenir lentement à la surface pour éviter les accidents de décompression à des profondeurs de 160 pieds (ou plus) sous l’eau, ne laissant que quelques minutes pour étudier réellement le récif. Et même si les submersibles télécommandés sont de plus en plus répandus, il existe des limites aux données qu’ils peuvent collecter avec leurs caméras. Par exemple, les animaux se cachent souvent dans les fissures et les crevasses du récif, que les caméras ne peuvent pas voir.

Ce qu’il faut, c’est trouver un moyen de transmettre le récif aux scientifiques. Cependant, couper simplement une section de récif n’est pas une option. Cela nuirait au délicat écosystème du récif. Et même s’il était possible d’obtenir une section de récif sans nuire à la zone environnante, les écosystèmes récifaux évoluent avec le temps, rendant impossible la comparaison d’un échantillon à un autre.

Pour surmonter ce défi, les scientifiques ont conçu des structures connues sous le nom de structures autonomes de surveillance des récifs, ou ARMS. Avoir plusieurs plaques avec des séparations uniformes entre elles permet aux organismes de coloniser la surface et de trouver refuge entre les couches. Au fil du temps, l’ARMS devient un récif miniature rempli d’organismes divers.

Les scientifiques ont déployé des ARMS autour des Palaos, ainsi que près de Guam, de la Polynésie française et des Îles Marshall. Après 10 ans, les scientifiques ont sorti les ARMS de l’eau et les ont placés dans des conteneurs d’eau de mer pour les envoyer au Centre international des récifs coralliens de Palau pour une étude plus approfondie. Une fois dans le laboratoire, les chercheurs ont démonté les structures, photographié les plaques et tenté de cataloguer tous les organismes présents à l’aide de tests génétiques.

L’équipe de recherche a découvert près de 3 000 organismes dans l’ARMS des Palaos et travaille à leur identification. Il est fort possible que ces travaux révèlent plusieurs espèces jusqu’alors inconnues. Parallèlement, les chercheurs étudieront comment ces différentes espèces interagissent entre elles dans cette zone océanique mal connue. Par exemple, certains organismes filtrent l’eau tandis que d’autres consomment des matières mortes ou des algues, ce qui entraînerait une prolifération du récif.

Avec des impacts bien documentés sur les récifs coralliens peu profonds, cette recherche contribuera également à clarifier les rôles que jouent les écosystèmes coralliens mésophotiques. La recherche permettrait également de mettre en évidence les endroits où ces récifs sont les plus vulnérables. This could help inform ways to protect them from stresses like climate change and overfishing, and whether deep reefs could provide refuge for shallower species.