Des scientifiques ont exploré la plus ancienne grotte du monde. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

Les chercheurs découvrent souvent des choses auxquelles ils ne s’attendaient pas lorsqu’ils « fouillent » diverses facettes de notre planète. Par exemple, les scientifiques ont foré le trou le plus profond jamais réalisé dans la péninsule de Kola et ont découvert que la roche située en profondeur sous la surface se comporte différemment de ce à quoi on s’attendait. Les grottes qui se forment naturellement sont tout aussi séduisantes que le forage vers le centre de la planète. C’est pourquoi les chercheurs ont continué à explorer et à étudier les grottes de Jenolan en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, ce qui a conduit à la découverte de plus de minéraux qu’on ne le pensait initialement cachés à l’intérieur.

Les grottes de Jenolan ont été découvertes en 1838 et la première exploration coloniale a commencé la même année. Alors que de nombreuses grottes du système ont été découvertes très tôt, une étude impliquant des chercheurs du Musée australien et de l’Université de Sydney a débuté en 1998 et a révélé de nombreux détails intéressants. Un article publié dans l’Australian Journal of Earth Sciences en 2006 a révélé que les grottes de Jenolan se sont formées il y a 394 à 258 millions d’années, avant l’existence des dinosaures, ce qui en fait les plus anciennes cavernes du monde. Puis, en 2014, les scientifiques ont publié un article dans Proceedings of the Linnean Society of New South Wales avec des détails sur tous les minéraux inattendus qu’ils ont découverts.

À l’origine, les scientifiques pensaient que les grottes de Jenolan abritaient une petite variété de minéraux communs. À l’aide d’un diffractomètre à rayons X, qui combine les technologies des rayons X pour analyser les éléments traces, ils ont identifié 15 minéraux non décrits auparavant dans les grottes. Certains d’entre eux sont rares, comme la Kingsmountite, qui n’est apparue que dans un autre environnement de grottes au Mexique.

Les grottes de Jenolan sont un système de grottes à solution, tout comme le système de grottes le plus long du monde – Mammoth Cave – dans le Kentucky. Cela signifie qu’ils se sont formés lorsque l’eau de pluie s’infiltre à travers les fissures et les pores de la roche et du sol. À mesure que l’eau de pluie absorbe le dioxyde de carbone, une solution d’acide carbonique se développe et finit par ronger l’épais lit de calcaire, créant des cavernes et des passages. De même, la formation de stalactites et de stalagmites sur les sols et les plafonds des grottes est le résultat de l’écoulement de l’eau et du redépôt de carbonate de calcium. Cependant, ce ne sont pas les seuls processus chimiques qui se produisent dans les grottes.

Les minéraux sont généralement formés par des processus chimiques et de dégazage, mais les processus biologiques peuvent également contribuer au développement minéral. Au cours de l’étude des grottes de Jenolan, il a été découvert que les groupes de minéraux carbonate, hydroxyde, oxyde et silicate étaient formés par des processus chimiques inorganiques. Cependant, les excréments d’animaux ont joué un rôle dans certains autres cas. Les excréments laissés par l’ancienne chauve-souris aux ailes courbées (Miniopterus schreibersii) ont interagi avec la composition chimique de l’argile et du calcaire pour se transformer en minéraux phosphatés et sulfates, tels que la crandallite et l’hydroxylapatite. Pendant ce temps, les excréments du wallaby à queue en brosse (Petrogale penicillata) se sont mélangés pour créer respectivement les minéraux de chlorure et de nitrate, la sylvite et le nitre.

De telles études minérales permettent de mieux comprendre comment et quand les grottes se sont formées. Par exemple, les scientifiques ont peut-être trouvé des preuves suggérant que des sources percolantes étaient à l’origine de la formation du système plutôt que de l’eau qui s’infiltrait.