Les scientifiques peuvent expliquer pourquoi votre goût n’est jamais revenu après le COVID

Parmi les quelque 270 virus connus pouvant infecter les humains, certains disparaissent en moins d’une semaine, comme le rhume. D’autres persistent et provoquent des effets secondaires à long terme, comme le VIH. Bien que le COVID ne soit pas la maladie la plus contagieuse au monde (il s’agit en fait de la rougeole), c’est un virus qui peut affecter le fonctionnement de votre corps à long terme. L’un des effets souvent signalés est la perte du goût, certaines personnes restant incapables de goûter les aliments pendant six ans. Après avoir examiné des patients présentant des symptômes persistants liés au COVID, les scientifiques pensent qu’une anomalie moléculaire dans les cellules réceptrices des papilles gustatives en est la cause.

Dans l’étude, publiée dans Chemical Senses, les chercheurs ont examiné 28 patients non hospitalisés qui avaient toujours des problèmes avec leur sens du goût plus d’un an après avoir contracté le COVID. Dans le cadre de l’étude, ils ont effectué un test de goût pour quantifier la capacité des participants à goûter l’amer, le salé, l’aigre, le sucré et l’umami. Ils ont également biopsié le tissu des papilles gustatives près du bout de la langue de 20 d’entre eux et l’ont analysé pour en déterminer la structure et l’expression de l’ARN messager (ARNm). Impliqué dans la synthèse des protéines, le rôle de l’ARNm est de transporter les informations protéiques que les cellules doivent lire et traduire afin qu’elles puissent fabriquer la protéine.

Les chercheurs ont découvert qu’il y avait moins d’ARNm pour faciliter la production de la protéine PLCβ2, essentielle pour amplifier les signaux des saveurs amères, sucrées et umami que les récepteurs gustatifs communiquent au cerveau. Avec une production insuffisante de PLCβ2, les signaux sont trop faibles pour que le cerveau puisse enregistrer que le corps goûte ces qualités.

Parallèlement à la production insuffisante d’ARNm et de PLCβ2, les chercheurs ont découvert une désorganisation structurelle et ont isolé des cellules protéiques PLCβ2 en dehors des papilles gustatives dans certains échantillons de tissus. Ces anomalies peuvent contribuer à expliquer pourquoi certaines personnes perdent l’aspect gustatif de leurs sens chimiques après le COVID, mais aucune corrélation concrète n’a été identifiée entre elles et les scores gustatifs des participants.

Pour cette raison, il semble que le manque d’ARNm et de PLCβ2 soit en grande partie responsable de la perte des profils gustatifs amer, sucré et umami. Sur les 28 participants, 11 ont spécifiquement déclaré qu’ils ne pouvaient pas y goûter. Fait intéressant, les scientifiques ont noté que les profils salés et acides étaient pour la plupart préservés. La raison pourrait être que les cellules réceptrices du goût ne s’appuient pas sur les mêmes voies protéiques pour détecter et relayer les signaux correspondant à ces qualités gustatives.

Les scientifiques ne comprennent pas entièrement le rôle du canal épithélial sodique, mais ils ont établi qu’il est impliqué dans la différenciation du goût salé. Ce passage protéique permet au sodium de pénétrer dans certaines cellules gustatives, qui libèrent de l’adénosine triphosphate (ATP), une molécule qui fournit de l’énergie aux cellules et agit également comme messager chimique. Lorsque l’ATP se joint à deux autres protéines pour former un canal dans la membrane cellulaire, l’ATP peut s’échapper et transmettre les signaux gustatifs aux nerfs voisins.

Le goût aigre fonctionne également différemment. Les acides contenus dans les aliments, comme le jus de citron et le vinaigre, libèrent des protons (ions hydrogène chargés positivement). Ceux-ci pénètrent dans les cellules des récepteurs du goût par le canal otopétrine-1, une protéine de la membrane cellulaire qui agit comme un passage spécifiquement pour les protons. Les protons modifient l’activité électrique des cellules lorsqu’ils entrent, déclenchant la libération de sérotonine, un messager chimique qui transmet les signaux gustatifs aux nerfs voisins.

Bien que cette recherche fasse la lumière sur les raisons pour lesquelles certaines personnes qui se sont remises du COVID ne retrouvent jamais leur goût, des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer si les changements peuvent être inversés. Il est compréhensible que tout le monde ne soit pas prêt à attendre cette possibilité. Une option peut être l’entraînement olfactif.

Les signaux qui transmettent le goût et l’odorat au cerveau sont étroitement liés. Pendant que vos papilles et cellules réceptrices détectent les différents goûts (salé, sucré, umami), le nez discerne les arômes (pistache, fraise, steak). C’est pourquoi de nombreuses personnes qui ont perdu le sens du goût à cause du COVID ont également perdu leur odorat. Lorsque ces sens changent ou disparaissent, les personnes touchées peuvent se sentir isolées par rapport à d’autres qui n’ont pas ce problème.

L’entraînement olfactif est un traitement utilisé contre l’anosmie (perte de l’odorat) et consiste à sentir une rotation d’huiles essentielles – comme le clou de girofle, l’eucalyptus, le citron, l’origan, la rose et le romarin – deux fois par jour pendant quelques mois tout en pratiquant la pleine conscience. Par exemple, si vous ne parvenez pas à sentir l’odeur, essayez de vous rappeler à quoi elle est censée sentir. Finalement, ce processus pourrait stimuler la régénération des cellules nerveuses nasales, entraînant le retour de votre odorat. Ce n’est cependant pas garanti.

Vous pouvez également pratiquer la pleine conscience pendant que vous mangez, en vous rappelant le goût d’un plat à chaque bouchée. Essayez également de vous concentrer sur la texture et sur la sensation en bouche. Si vous êtes comme certains des participants impliqués dans l’étude Chemical Senses, vous pourriez toujours avoir un goût salé et aigre, et cette adaptation sensorielle pourrait éviter tout isolement que vous ressentez et vous aider à profiter à nouveau de la nourriture (au moins un peu).