Ce lézard préhistorique géant est un pur carburant de cauchemar – et nous sommes heureux qu’il soit éteint
Il y a des dizaines de milliers d’années, le monde était couvert d’animaux géants appelés mégafaune, dont beaucoup ont aujourd’hui disparu. Ces animaux qui étaient autrefois bien plus gros comprennent les mammouths, un mammifère géant ressemblant à un tatou connu sous le nom de glyptodon, et le plus grand lézard terrestre jamais connu, la mégalanie. Ce reptile géant était probablement un chasseur d’embuscade venimeux qui vivait dans les forêts et les prairies. Et sa taille et son apparence auraient fait l’objet de cauchemars pour tout humain ancien qui aurait pu en rencontrer un.
On pense que Megalania a vécu dans certaines parties de l’Australie actuelle il y a entre 500 000 et 40 000 ans. Comme d’autres mégafaunes de l’époque, comme les grands serpents et les tortues géantes à cornes qui habitaient l’Australie, la mégalanie est éteinte. Le lézard géant a été décrit pour la première fois dans les années 1850, mais aucun squelette complet ni crâne intact n’a été trouvé. Les chercheurs ont reconstruit la mégalanie à partir de fossiles trouvés dans toute l’Australie, et un squelette reconstruit complet peut être trouvé au Musée de Victoria. Des preuves fossiles indiquent que la mégalanie est liée aux varans modernes comme le dragon de Komodo d’Indonésie.
Un lézard grand et redoutable
Le dragon de Komodo est une espèce coriace, et quiconque en a vu un peut se porter garant de son apparence troublante, mais la mégalanie est clairement la gagnante en termes de taille. Les dragons de Komodo peuvent atteindre 10 pieds de long et les plus gros spécimens peuvent peser jusqu’à 350 livres. Megalania, en revanche, peut avoir atteint 23 pieds de long et peser plus de 4 000 livres.
Megalania avait une crête sur le museau, des dents pointues et incurvées et de petits os incrustés dans la peau autour du visage et du cou. De plus, comme le dragon de Komodo, on pense que la mégalanie avait de la salive venimeuse qui l’aidait à chasser. La salive agissait comme un anticoagulant et aurait provoqué une infection et la mort de ses proies. Si la mégalanie était effectivement venimeuse, elle serait le plus grand vertébré venimeux connu. On pense que le lézard géant s’est nourri d’oiseaux, d’autres reptiles et de grands mammifères comme l’éléphant pygmée, aujourd’hui disparu, qui parcourait autrefois l’Australie.
Bien que les mégalanies soient aujourd’hui éteintes, on pense que les humains les ont rencontrées lors de leur arrivée en Australie il y a des dizaines de milliers d’années. En fait, malgré la taille massive et la salive venimeuse du mégalanie, il est possible que l’activité humaine ait contribué à l’extinction du lézard géant.
Les humains ont-ils conduit la mégalanie à l’extinction ?
Alors que les activités humaines modernes menacent de nombreuses espèces, l’humanité a été l’un des moteurs de l’extinction de plantes et d’animaux dans le passé. De nombreuses espèces de mégafaune disparues ont vu leurs populations commencer à chuter comme un roc dès que les humains se sont installés dans le quartier proverbial. Les changements de couverture terrestre et la chasse sont deux pressions liées à l’activité humaine qui peuvent être imputées à l’extinction des mégafuanas. Cependant, même si les humains ont été blâmés pour le sort de la mégalanie, ce n’est qu’au cours des dix dernières années qu’il est devenu clair que les deux espèces vivaient en Australie en même temps.
Une étude réalisée en 2015 dans la revue Quaternary Science Reviews a examiné des fossiles dans la partie centrale-orientale de l’État australien du Queensland. On pense que les humains sont arrivés en Australie il y a environ 50 000 ans. Les chercheurs ont utilisé des méthodes de datation radiométrique pour obtenir un âge précis des fossiles de mégalanes et des matériaux environnants. Leur analyse a révélé que les fossiles étaient au moins 30 000 ans plus jeunes que les plus jeunes fossiles datés de manière fiable à l’époque. Cela signifiait que les humains et les mégalanies vivaient en Australie en même temps. Ainsi, l’humanité pourrait avoir contribué à l’extinction de la mégalanie. Cependant, étant donné les qualités cauchemardesques du lézard géant, cela aurait pu être une bénédiction déguisée pour les humains modernes.
