Les scientifiques affirment que ce visage vieux de 3,8 millions d’années a résolu un mystère majeur de l’évolution humaine

Il n’y aura jamais un seul « chaînon manquant » reliant les êtres humains à nos ancêtres singes. Au lieu de cela, les preuves de l’évolution humaine se trouvent dans l’ADN, les artefacts et les fossiles, que les anthropologues utilisent pour construire un arbre généalogique humain. Mais cet arbre change constamment à chaque nouvelle découverte. Le célèbre squelette de « Lucy » a donné aux scientifiques un aperçu d’un ancêtre hominin vieux de 3,2 millions d’années nommé Australopithecus afarensis, tandis que le visage du squelette de « Little Foot » vieux de 3,7 millions d’années a révélé un cousin humain disparu. Et en 2016, des paléoanthropologues ont découvert un fossile d’hominidé encore plus ancien : un crâne vieux de 3,8 millions d’années qui démontrait que l’arbre généalogique humain n’est pas une ligne droite, mais un arbre avec de nombreuses branches entrecroisées.

Le fossile a été trouvé près du même site que « Lucy » en Éthiopie, bien qu’il provienne d’une espèce d’hominidés antérieure nommée Australopithecus anamensis. Pendant des années, A. anamensis n’était représenté dans les archives fossiles que par des morceaux d’os de la mâchoire brisés et des dents éparses. Le crâne de 2016 a cependant donné un visage à l’espèce. Son petit cerveau, ses longues canines, sa mâchoire robuste et ses larges pommettes dressent le portrait d’un singe en transition pas encore aussi intelligent que ses descendants mais bien adapté à une vie de recherche de tubercules, de fruits et de noix coriaces.

Cette découverte a changé la façon dont les anthropologues perçoivent cette période lointaine de l’évolution humaine. D’une part, cela suggère qu’A. afarensis (« Lucy ») n’était pas un descendant direct d’A. anamensis, puisque les deux espèces ont coexisté pendant au moins 100 000 ans. Cela réfute également le modèle linéaire et en échelle obsolète de notre propre évolution. La relation entre les deux cousins ​​hominidés complique l’arbre généalogique des hominidés tout en affinant notre compréhension de ses nombreuses lignées ramifiées et qui se chevauchent. Même les espèces d’hominidés qui ne sont pas des ancêtres directs des êtres humains, et qui ont toutes disparu, ont leur place dans notre arbre généalogique.

Théoriquement, chaque organisme sur Terre peut remonter à un seul ancêtre commun. En fait, chaque être humain vivant aujourd’hui partage un ancêtre maternel que les généticiens appellent l’Ève mitochondriale. Cette mère de toutes les mères vivait il y a environ 200 000 ans et sa signature se retrouve aujourd’hui dans l’ADN mitochondrial commun des cellules humaines. Mais pour remonter plus loin dans notre lignée, le récit de la chronologie de l’évolution humaine devient beaucoup plus trouble, avec seulement des fossiles fragmentés, des outils et un ADN partiellement reconstruit pour reconstituer l’histoire.

Il est donc vain de tenter de construire une ascendance directe des humains vivants au-delà de quelques centaines de milliers d’années. Les paléoanthropologues doivent s’appuyer sur la morphologie des os pour étudier l’évolution humaine, et cet effort est compliqué par les nombreuses espèces humaines fusionnant et divergentes qui ont coexisté avec nos propres ancêtres directs. En fait, plusieurs espèces humaines disparues, dont les Néandertaliens, se sont accouplées avec des êtres humains dans le passé et ont transmis leurs signatures ADN. Les exemples les plus célèbres sont l’ADN de Néandertal susmentionné chez les personnes d’origine eurasienne et l’ADN de Denisovan trouvé chez les personnes d’Océanie.

En raison des croisements, il est difficile de déterminer si un fossile d’hominidé provient d’une espèce « cousine » ou de notre lignée humaine directe. Certains groupes d’hominidés se sont diversifiés et ont évolué vers différentes espèces, comme par exemple la façon dont A. afarensis (« Lucy ») s’est séparé de A. anamensis plutôt que de l’avoir remplacé. Cependant, aux premiers stades de la spéciation, les deux populations peuvent être suffisamment similaires sur le plan génétique pour réapparaître et échanger certains gènes. Comparé au visage d’A. anamensis, vieux de 3,8 millions d’années, nous sommes assez différents – notre cerveau est plus grand, nos mâchoires sont plus petites et notre dentition est plus faible – mais ces anciens cousins ​​hominidés offrent toujours un aperçu des branches entrelacées de notre passé évolutif.