En 1967, des travailleurs de laboratoire manipulant des singes importés ont commencé à tomber malades. Les scientifiques ont découvert un nouveau virus mortel

L’été 1967 a été particulièrement chaud à Marburg, en Allemagne. Alors que les journées chaudes de la saison touchaient à leur fin en août, plusieurs personnes présentant des symptômes particuliers ont été admises à l’hôpital local. Les médecins, perplexes face à la durée et à la nature de ces symptômes, ont commencé à enquêter. Ils ont découvert que parmi les 29 patients admis, tous les cas primaires de la maladie avaient quelque chose en commun. Ce n’était pas simplement une question d’âge ou de quartier ; c’était là qu’ils travaillaient. Ces personnes travaillaient toutes dans un laboratoire qui fabriquait des vaccins contre la poliomyélite (polio). Leur exposition a finalement été liée au modèle animal sur lequel ils ont travaillé, appelé grivets, ou singes verts d’Afrique.

Il est intéressant de noter que la fabrication du vaccin contre la polio n’a commencé que récemment à s’appuyer sur les grivets comme ressource non humaine pour les primates. Auparavant, les vaccins contre la polio se propageaient à travers les cellules rénales de singes rhésus indiens, mais cette souche spécifique de singe était connue pour être porteuse du virus de l’herpès B. Ainsi, les grivets sont devenus un modèle plus recherché, car on les pensait incapables d’introduire des virus pathogènes transmissibles à l’homme. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une grave erreur de calcul, et l’introduction soudaine de ces nouveaux cas a fait connaître cette erreur, faisant sept morts. Un tout nouvel organisme viral a été caractérisé par ces phénomènes mystérieux et a été nommé d’après la région touchée : le virus de Marburg.

Les singes verts d’Afrique avaient été importés d’Ouganda pour être utilisés dans le développement d’un vaccin contre la polio. Avant le transport, les animaux auraient reçu un certificat de bonne santé délivré par un cabinet vétérinaire. L’examen s’est ensuite porté sur les exportateurs et des doutes sont apparus quant à la validité de leurs allégations en matière de certification sanitaire. Cependant, le chef de cette opération a insisté sur le fait qu’ils avaient été correctement évalués.

Au départ, les symptômes présentés par les patients n’étaient pas particulièrement graves et suscitaient peu d’inquiétude de la part des prestataires de soins. Cependant, environ une semaine après l’apparition des premiers symptômes, des indicateurs plus alarmants sont apparus. Les nausées et les vomissements ont amené les médecins à craindre que les patients ne souffrent de fièvre typhoïde, et ils ont été hospitalisés. À ce stade, de nombreux patients ont également développé des yeux roses et des éruptions cutanées. Pendant ce temps, des cas similaires sont apparus à Francfort, en Allemagne, parmi les employés d’un autre institut qui développait des vaccins à partir de cultures de cellules de primates non humains.

Au cours de la deuxième semaine de symptômes, la plupart des patients ont commencé à présenter des hémorragies, un quart de tous les patients développant des manifestations graves, telles qu’un saignement extrême dû à des piqûres d’aiguille et une accumulation de sang provenant de tous les orifices. De tels symptômes lui ont valu son autre titre familier : le virus de l’œil hémorragique.

Il a été découvert plus tard que de nombreuses personnes infectées avaient spécifiquement travaillé avec des échantillons de sang, d’organes et de cultures cellulaires de singes. Pendant ce temps, les travailleurs qui avaient nettoyé les cages ou manipulé les singes n’ont pas développé d’infections. Cette information a permis aux chercheurs de reconnaître plus tard le virus comme un agent pathogène transmissible par le sang.

Les chercheurs ont rapidement identifié la cause de la maladie et, en moins de trois mois, un nouveau virus a été caractérisé. En analysant le sérum sanguin de patients infectés et d’animaux non humains, les scientifiques ont découvert le tout premier filovirus. Ce sont des virus à ARN et ressemblent à un ruban au microscope. Un autre membre célèbre de cette famille virale est le virus Ebola.

Il est intéressant de noter qu’une épidémie d’Ebola présentant des similitudes frappantes s’est produite dans un établissement pour primates non humains aux États-Unis en 1989. Des singes cynomolgus transportés des Philippines à Reston, en Virginie, sont morts à la suite du développement d’une fièvre hémorragique. Certains des animaux décédés souffraient de fièvre hémorragique simienne, qui n’est pas connue pour infecter les humains. Mais d’autres avaient été infectés par un virus Ebola, dont certaines souches peuvent infecter l’homme. La souche identifiée chez ces singes ressemblait à celle du Zaïre, qui présente un taux de mortalité de 90 % parmi les populations humaines.

Mais cette épidémie a eu une issue très différente qui, rétrospectivement, semble remarquablement heureuse. Même si quatre personnes travaillant dans l’établissement ont été testées positives pour Ebola, elles n’ont jamais développé de symptômes. Bien qu’il paraisse incroyablement similaire au microscope, le virus n’appartenait pas réellement à la souche Zaïre, mais à une souche entièrement différente qui a été nouvellement caractérisée. Heureusement pour toutes les personnes impliquées, cette variante particulière (maintenant connue sous le nom de souche Reston) n’est pas nocive pour les humains. Cependant, de telles épidémies nous rappellent la prudence qui doit être exercée lors de la réalisation d’expérimentations animales.