Dans les années 50, l’armée américaine a exposé ses soldats à des explosions nucléaires et le résultat a été horrible

Pendant la guerre froide, les essais d’armes américains frisaient l’inhumain. Lors du test Starfish Prime, par exemple, des bombes nucléaires ont été lancées dans l’espace, mais pas avant que plusieurs échecs n’aient fait pleuvoir des débris radioactifs sur les îles du Pacifique. Le test Castle Bravo a été encore plus destructeur, laissant un héritage de cancers et de malformations congénitales sur les atolls voisins. Mais le mépris le plus flagrant pour la vie humaine a peut-être été l’opération Plumbbob, qui visait à étudier les effets d’une bombe nucléaire sur les porcs – tandis que des milliers de militaires devenaient également des sujets de test.

L’opération Plumbbob était une série d’essais nucléaires menés en 1957 dans le désert du Nevada, à environ 65 milles au nord de Las Vegas. La zone inhabitée constituait le terrain d’essai idéal pour étudier les effets des bombes nucléaires sur la faune, et plus de 1 200 porcs ont été placés à différentes distances et degrés d’exposition. Certains porcs ont été équipés d’une armure pour tester les matériaux de protection, d’autres ont été placés dans des conteneurs blindés et d’autres encore ont été placés à côté de vitres pour tester les dommages causés par les débris. En quatre mois, 29 bombes nucléaires ont explosé lors de l’opération Plumbbob. Apparemment, la plupart des porcs ont survécu avec d’horribles brûlures couvrant jusqu’à 80 % de leur corps.

Les responsables militaires cherchaient à profiter des nuages ​​​​en forme de champignon à l’horizon, car le paysage simulait celui d’un champ de bataille nucléaire. Plus de 16 000 militaires ont participé à des exercices appelés Desert Rock VII et VIII sur le site d’essais du Nevada, à proximité des essais nucléaires. La bombe la plus dévastatrice a été la bombe « Smoky », une bombe nucléaire de 44 kilotonnes qui a explosé à quelques kilomètres seulement d’un groupe de plus de 3 000 soldats. Alors que le champignon atomique était encore en formation, les soldats ont reçu l’ordre de charger en hélicoptère.

Le 31 août 1957, environ 3 000 soldats de l’armée américaine affectés à la « Task Force WARRIOR » reçurent pour instruction d’attendre dans une zone d’observation appelée News Nob et de se préparer à s’approcher de la bombe « Smoky » programmée à quelques kilomètres de là. Immédiatement après l’explosion de la bombe, les soldats ont été chargés dans des hélicoptères et déposés à moins de cinq kilomètres du point zéro. Dans l’ensemble, l’exercice a apparemment été un succès, avec peu de blessures immédiates signalées. Ce n’est qu’en 1979 que les Centers for Disease Control ont signalé que les participants exposés à l’essai nucléaire présentaient un taux de leucémie plus de deux fois supérieur à la normale.

Officiellement, le test « Shot Smoky » n’a jamais été destiné à étudier les effets des radiations sur les militaires, même si les chefs militaires et les scientifiques étaient bien conscients des dangers. Cependant, soit ils ont sous-estimé la puissance des effets à long terme, soit ils les ont intentionnellement minimisés. S’il est vrai que les effets à long terme de l’exposition aux radiations ont été passés sous silence, alors les soldats qui ont participé ont eu raison de prétendre plus tard qu’ils ont été utilisés comme cobayes. Très peu d’études médicales de suivi ou à long terme ont été menées.

Quelques années plus tôt, l’armée avait largué du sulfure de zinc et de cadmium vaporisé depuis des avions sur un quartier afro-américain à faible revenu de Saint-Louis dans le cadre d’une étude secrète sur la propagation d’hypothétiques armes biologiques. Même si les composés étaient considérés comme non toxiques à leurs concentrations, les résidents concernés cherchaient toujours à obtenir une compensation pour les taux de cancer élevés dans la région au cours des décennies suivantes. Et en 1977, l’armée a déclassifié un total de 239 tests de guerre biologique sur des populations civiles dans les années 50 et 60. De toute évidence, la volonté du gouvernement américain d’utiliser ses propres citoyens comme sujets de test humains non consentants n’est pas nouvelle.

Les rayonnements à haute énergie, comme ceux émis par une bombe atomique, peuvent endommager l’ADN et conduire à divers cancers. La leucémie est souvent le premier cancer à apparaître après une exposition. Les cancers du sang ont une courte période de latence, car les cellules hématopoïétiques se répliquent rapidement et se déplacent dans tout le corps. À partir de l’événement de mutation initial, comme une exposition courte mais intense au flot de rayons gamma et de neutrons en vol libre produits par une bombe atomique, la leucémie ne prend généralement que 5 à 10 ans pour atteindre ses stades symptomatiques.

La deuxième raison pour laquelle tant de victimes de la bombe « Smoky » ont développé une leucémie est les dommages causés à leur moelle osseuse. La bombe était une arme nucléaire à réaction en chaîne, dont le déclencheur initial était la fission du plutonium-239, suivie de la fusion « stimulante » des isotopes du deutérium et du tritium. La réaction produit du strontium 90, qui s’attache à la poussière du désert et pénètre dans les poumons des militaires à proximité. Malheureusement, le strontium 90 peut imiter le calcium présent dans le corps, qui utilise cet élément imposteur pour renforcer ses os. Une fois incrusté dans les squelettes des soldats, le strontium 90 a continué à se désintégrer et à irradier leur moelle osseuse déjà endommagée, augmentant ainsi le risque de cancer du sang.

La question de savoir dans quelle mesure les participants à l’opération Plumbbob ont été des « cobayes » est débattue, mais il est certain que les risques d’exposition aux radiations des bombes nucléaires ne devraient pas être testés sur des sujets sensibles et non informés.