L’animal le plus étrange d’Alaska vit à l’intérieur des glaciers et fond à seulement 40 degrés

De nombreux animaux insaisissables ont inspiré des légendes et des mythes. Par exemple, de rares observations de calmars géants ont été à l’origine du terrible Kraken, considéré comme capable de couler des navires. Les scientifiques ont rassemblé suffisamment de preuves pour prouver le contraire, alors que cette énorme créature des grands fonds a même été détectée au large des côtes australiennes début 2026. De même, l’animal le plus étrange d’Alaska a fait l’objet de ballades, de mythes et d’histoires, et il vit dans les glaciers de l’État. Il s’agit du ver des glaces (Mesenchytraeus solifugus).

Les morceaux de glace ne sont pas aussi sans vie qu’ils le paraissent ; de nombreux organismes minuscules vivent sur les glaciers et les icebergs. À peu près aussi fins que du fil dentaire et mesurant seulement un demi-pouce de long, les vers de glace sont apparentés aux vers de terre, apparaissant de couleur brun foncé à noire, mais ils sont plus petits. Ce qui les rend si cool (jeu de mots), c’est qu’ils sont capables de prospérer dans des environnements à 32 degrés Fahrenheit où la plupart des animaux mourraient. C’est parce que le ver de glace a un tour dans son sac (pour ainsi dire).

Selon une étude publiée dans Evolutionary Bioinformatics, les vers de glace produisent des niveaux intracellulaires d’adénosine triphosphate (ATP) plus élevés que les espèces tempérées lorsque la température baisse. Cette molécule spéciale est équivalente à la monnaie énergétique cellulaire, entraînant la plupart des réactions biochimiques et régulant la tolérance cellulaire au froid. Le corps utilise l’ATP synthase (une enzyme complexe) pour le fabriquer, et d’autres recherches publiées dans The Protein Journal ont révélé que la production atypique d’ATP est le résultat d’une adaptation de l’ADN qui facilite le fonctionnement et la structure de l’ATP synthase. Les chercheurs postulent que les vers ont volé le matériel génétique des champignons de haute altitude présents dans leur alimentation.

En tant que vie découverte par les scientifiques dans un environnement extrême, les vers de glace sont confrontés à un défi métabolique majeur : les besoins énergétiques basaux plus élevés nécessaires pour survivre dans cet environnement glaciaire. C’est pourquoi les niveaux élevés d’ATP se produisent lorsque les températures baissent. Malgré cette astuce qui rend les vers de glace résistants au froid, ces créatures ont une faiblesse simple mais majeure : la hausse des températures. Ils commencent à mourir lorsque les températures atteignent environ 40 degrés Fahrenheit et peuvent commencer à fondre sous la chaleur de la paume d’une main humaine.

Dans cette optique, son nom scientifique « solifugus » a du sens car il signifie « éviteur de soleil » en latin. Cela explique également le comportement du ver : emprunter profondément dans la neige et la glace lorsque le soleil est au rendez-vous et ramper pour se nourrir lorsque le soleil se couche. Lorsqu’ils sont profondément enfoncés dans la glace, les vers de glace se nourrissent de nutriments emprisonnés dans les couches glaciaires. Ils se nourrissent d’algues et de pollen lorsqu’ils font surface, ce qui les rend également vulnérables aux oiseaux prédateurs, comme les bruants des neiges. Une étude publiée dans les Actes B de la Royal Society of Publishing a également trouvé des preuves que les oiseaux migrateurs ont propagé ces créatures entre les glaciers le long de la côte du Pacifique, entre le centre-sud de l’Alaska et l’Oregon.

Mais pour en revenir à la sensibilité des vers de glace à la température, les scientifiques craignent de ne pas avoir beaucoup de temps pour apprendre tout ce qu’ils peuvent sur ces étranges créatures. Certains glaciers où les vers ont été trouvés ont disparu, et les vers ont disparu avec eux. De plus en plus de glaciers rétrécissent et si la fonte continue au rythme actuel, les scientifiques préviennent que les vers de glace disparaîtront avec eux.