Les crottes de pingouins ont un effet inattendu sur le ciel de l’Antarctique

Les manchots se rassemblent en colonies de dizaines de milliers dans tout l’Antarctique et laissent inévitablement derrière eux une tonne de crottes, scientifiquement connues sous le nom de guano. Bien que vous ne vouliez peut-être pas rester sous le vent de ces amas d’excréments nauséabonds, une étude publiée en 2025 dans Nature’s Communications Earth & Environment fournit la preuve que les crottes de manchots peuvent jouer un rôle essentiel dans l’influence des conditions météorologiques dans la région. Les déchets azotés se décomposent en ammoniac, qui peut stimuler la formation de nuages ​​et de brouillard lorsqu’il est combiné avec des gaz émis par des organismes microscopiques de l’océan appelés phytoplancton.

Les nuages ​​ensemencés à partir de produits chimiques contenus dans les crottes de pingouins peuvent potentiellement agir comme un bouclier protecteur dans la région de l’Antarctique et renvoyer la lumière du soleil dans l’espace, comme lorsque vous appliquez un écran solaire sur votre peau pour la protéger du soleil. Comme il existe relativement peu de sources de ces produits chimiques dans la région, les crottes de manchots sont probablement un contributeur majeur aux minuscules particules qui conduisent à la formation de nuages ​​appelées noyaux de condensation des nuages ​​(CCN). L’équipe de recherche de Marambio a découvert une formation de CCN jusqu’à 10 000 fois supérieure dans les zones abritant des manchots.

Les chercheurs ont mesuré les niveaux d’ammoniac dans l’atmosphère à la station argentine de Marambio, à environ 8 km d’une colonie de près de 30 000 couples reproducteurs de manchots Adélie et d’une autre colonie d’environ la moitié de sa taille, à 6 km au nord-ouest. Non seulement les chercheurs ont découvert que les niveaux d’ammoniac étaient plus élevés dans les zones autour des colonies de manchots, mais ils ont également constaté que les niveaux augmentaient lorsque le vent soufflait en direction des colonies.

Les excréments d’oiseaux de mer constituent une source majeure d’ammoniac gazeux dans l’atmosphère des régions éloignées. L’équipe de recherche de la station Marambio a découvert que les niveaux d’ammoniac autour de la péninsule Antarctique étaient d’environ 13,5 parties par milliard (ppb) – environ 1 000 fois plus élevés que la normale – dans les zones autour des colonies de manchots par rapport aux zones sans manchots. Un mois après le départ des manchots, les niveaux d’émissions d’ammoniac étaient toujours de 1 ppb, soit environ 100 fois plus élevés que la normale.

L’Antarctique possède l’un des climats les plus extrêmes de la planète, avec des températures dans les régions côtières les plus douces tombant en dessous de -40 degrés Fahrenheit en hiver et de -76 degrés Fahrenheit à l’intérieur. Malgré ces conditions glaciales, les océans regorgent de phytoplancton marin qui joue un rôle important dans l’écosystème local. Le phytoplancton est de petits organismes ressemblant à des plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie et fournissent de la nourriture au krill, un régime alimentaire préféré des manchots et de nombreux autres oiseaux marins.

Le phytoplancton marin produit également des gaz sulfureux qui peuvent contribuer à la formation de CCN lorsqu’ils entrent en contact avec l’ammoniac et d’autres produits chimiques provenant des excréments d’oiseaux marins, comme la diméthylamine. Au cours des 80 dernières années, les humains ont semé artificiellement des nuages ​​pour modifier les conditions météorologiques. Le composé que nous utilisons pour l’ensemencement des nuages ​​est généralement de l’iodure d’argent, le phytoplancton utilise apparemment des crottes de pingouin.

Même si la liste des animaux en Antarctique est peut-être plus courte que dans de nombreuses régions du monde, les perturbations de la flore ou de la faune locales peuvent potentiellement avoir des répercussions climatiques sur la planète entière. Environ 90 % de l’eau douce de la planète se trouve en Antarctique, et la région connaît une fonte accélérée des glaces en raison du réchauffement. La fonte des calottes glaciaires en Antarctique peut potentiellement contribuer à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. En 2021, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prévoyait une élévation du niveau de la mer de 11 à 21 pouces d’ici 2100, le pire des cas pouvant atteindre six pieds.

Les manchots ne sont pas les seuls oiseaux à contribuer à la lutte contre le changement climatique en contribuant potentiellement à la formation de nuages ​​dans la région. Des recherches antérieures menées dans l’Arctique ont également fourni la preuve que les excréments d’oiseaux marins migrateurs contribuent largement à l’ammoniac atmosphérique dans la région. Ces émissions semblent avoir un effet notable en réfléchissant la lumière du soleil loin de l’Arctique pendant les mois chauds de l’été et en ayant un effet de refroidissement dans la région locale.

Même si nous ne comprenons peut-être pas pleinement comment les manchots et autres animaux affectent leur climat local, il est extrêmement probable que les perturbations de leur population pourraient avoir des conséquences majeures sur l’Antarctique et au-delà. Des facteurs tels que la pollution, le trafic maritime et le réchauffement climatique peuvent avoir un impact sur les populations d’oiseaux marins et causer des problèmes écologiques.