Les archéologues ont enfin des preuves physiques que les Romains de l’Antiquité utilisaient des excréments pour quelque chose auquel on ne s’attendrait jamais

Croyez-le ou non, les crottes ont leur utilité. Par exemple, les scientifiques utilisent les excréments pour sauver de l’extinction une espèce en danger critique d’extinction. Les excréments d’animaux ne sont cependant pas les seuls « déchets » réellement utiles, car les excréments humains peuvent être transformés en gaz de cuisine utilisable. Cependant, les humains d’aujourd’hui ne sont pas les premiers à trouver les excréments utiles. Les Romains de l’Antiquité, par exemple, étaient connus pour utiliser les excréments d’animaux et d’humains comme engrais pour leurs cultures. Ce à quoi on ne s’attendrait peut-être pas, c’est qu’ils utilisaient les deux types d’excréments à des fins médicinales, et les scientifiques en ont découvert des preuves physiques.

Alors qu’il travaillait au musée de Bergama en Turquie, l’archéologue Cenker Atila a remarqué sept unguentariums romains en verre (petits récipients habituellement utilisés pour contenir des huiles et des parfums) contenant des résidus à l’intérieur. Tous ont été analysés par chromatographie en phase gazeuse et spectrométrie de masse, une technique de laboratoire qui isole et identifie les composants individuels de mélanges gazeux complexes. Celui-ci a été combiné à un détecteur à ionisation de flamme, qui mesure les concentrations d’espèces organiques dans les flux gazeux.

Parmi les résultats, publiés dans le Journal of Archaeological Science: Reports, figuraient des biomarqueurs pour les excréments humains. Il y avait également des traces de carvacrol, un composé aromatique présent dans l’huile de thym (en particulier le thym d’Anatolie) qui était probablement utilisé pour masquer l’odeur. Atila a déclaré dans une interview vidéo à Reuters que deux choses étonnantes se sont produites grâce à cette étude. « Premièrement, il a été officiellement prouvé que les excréments humains étaient utilisés dans le traitement dans l’Antiquité, c’est-à-dire qu’il s’agissait d’un médicament. Deuxièmement, nous avons découvert un médicament qui, quel qu’il soit, a survécu depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. »

Les scientifiques savent depuis longtemps que les crottes étaient utilisées dans les traitements médicaux gréco-romains, mais cette étude est la première fois qu’ils trouvent des preuves physiques concrètes. À l’instar de la transplantation de microbiote fécal – qui consiste à transférer les excréments d’un donneur sain à des personnes souffrant de maladies du côlon afin de rétablir l’équilibre de l’intestin – cette médecine ancienne était documentée et controversée. L’idée semble répugnante mais a du mérite étant donné que les capybaras mangent leurs propres excréments pour les nutriments supplémentaires qu’ils contiennent.

Durant l’Antiquité, au moins deux médecins grecs rédigeaient des prescriptions concernant les excréments : Galien de Pergame et Pedanius Dioscorides. Le co-auteur de l’étude, Ilker Demirbolat, a déclaré à Reuters que les médecins avaient noté le facteur grossier dans les documents historiques. « Par conséquent, mélangez-le avec quelque chose qui sent bon. Et effectivement, nous avons trouvé des traces d’huile de thym dans ces résidus fécaux humains. » En fait, la combinaison trouvée dans l’unguentarium correspond aux prescriptions de Galien. Les archives classiques indiquent également que, même si le médecin grec précisait généralement l’utilisation d’excréments d’animaux dans ces mélanges, il existe au moins un cas où il ne l’a pas fait. Pour ce cas, il a précisé avoir utilisé les excréments d’un enfant qui avait mangé du pain, des haricots lupin et du vin.

En plus de cela, l’auteur romain Pline l’Ancien a enregistré dans « L’Histoire Naturelle, Livre XXVIII ». qu’Eschine d’Athènes utilisait les cendres d’excréments humains à des fins médicinales. Il décrit également l’utilisation de crottes de hyène séchées dans une boisson pour traiter la dysenterie. Bien qu’il soit possible que d’anciens médecins aient utilisé l’unguentarium analysé dans l’étude, les scientifiques n’ont confirmé aucune des deux hypothèses.