Dans les années 40, des scientifiques ont jeté de la neige carbonique dans un ouragan. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passerait ensuite.

Les ouragans comptent parmi les phénomènes les plus puissants et les plus destructeurs sur Terre. Les vents violents, les fortes pluies et les ondes de tempête d’un ouragan laissent un chemin de dévastation partout où ils interagissent avec la terre. Au cours des 100 dernières années, nous avons amélioré notre capacité à prévoir les ouragans, et il est désormais possible de prédire où une tempête touchera terre plusieurs jours à l’avance et de prendre des mesures pour protéger les populations des ouragans. Cependant, pendant des années, les scientifiques ont cherché des moyens d’affaiblir les ouragans. En 1947, une expérience connue sous le nom de Projet Cirrus demandait aux avions de larguer plus de 100 livres de neige carbonique dans un ouragan. L’idée était de provoquer des précipitations qui perturberaient la tempête et l’affaibliraient. Cependant, le lendemain, l’ouragan a surpris les scientifiques en se renforçant et en se tournant vers la terre.

En octobre 1947, deux bombardiers B-17 de l’Air Force s’envolèrent pour intercepter l’ouragan King, une tempête située à plus de 400 milles à l’est de la Floride et qui se déplaçait plus loin vers la mer. Les avions ont effectué deux passages, l’un d’eux lâchant de la neige carbonique pilée dans les nuages ​​tandis que l’autre surveillait les changements. Après avoir laissé tomber la neige carbonique, les chercheurs ont observé que les sommets des nuages ​​continuaient de croître, laissant entendre que leurs efforts seraient couronnés de succès. Cependant, le lendemain, la tempête était loin de là où les scientifiques l’espéraient. Il se dirigeait maintenant plein ouest et s’était en fait renforcé.

L’ouragan King a touché terre sur la côte géorgienne, causant 2 millions de dollars de dégâts et un mort. Lorsque la nouvelle du projet Cirrus a été connue, le public est devenu furieux. Beaucoup ont imputé la volte-face et le renforcement soudain de la tempête aux scientifiques et à leur expérience d’ensemencement de nuages. Mais les météorologues ont rapidement découvert plusieurs autres cas où des ouragans s’étaient comportés de manière similaire, ce qui a suffi à mettre un terme aux menaces de poursuites judiciaires. Pourtant, cet incident a mis un frein aux recherches tentant depuis plusieurs années de semer des nuages ​​dans les ouragans.

L’idée derrière cette expérience sur les ouragans, l’ensemencement des nuages, était relativement nouvelle. En 1946, le scientifique américain Vincent Schaefer réalise les premières expériences d’ensemencement de nuages. Pour que la pluie tombe des nuages, les gouttelettes d’eau ont besoin d’une sorte de particule comme de la poussière, de la fumée ou de la glace pour servir de noyau. De plus, même bien en dessous de zéro, les gouttelettes d’eau restent sous forme de liquide surfondu. Cela peut poser un problème pour les avions, car l’eau surfondue gèlerait au contact des surfaces de l’avion. Des expériences en laboratoire ont montré que la neige carbonique faisait geler l’eau surfondue. L’idée du projet Cirrus était donc de déposer de la neige carbonique pilée dans les nuages ​​pour donner à l’eau surfondue de quoi geler, provoquant ainsi davantage de pluie.

Bien que le projet Cirrus n’ait pas atteint ses objectifs, les scientifiques ont continué à étudier l’ensemencement des nuages ​​lors des ouragans. À partir de 1962, des scientifiques ont essayé d’ensemencer quatre ouragans différents avec de l’iodure d’argent, un autre composé utilisé pour l’ensemencement des nuages. Ils ont observé une diminution de la vitesse du vent certains jours, mais aucun changement certains jours. Dans les années 1980, les scientifiques ont déterminé que l’ensemencement des nuages ​​n’avait aucune chance d’affecter un ouragan de manière significative et le projet a été annulé.

L’ensemencement des nuages ​​a été utilisé pour augmenter les précipitations dans des cas limités. Certaines études montrent que l’ensemencement peut légèrement augmenter la quantité de pluie qu’un nuage peut produire dans de bonnes conditions, mais certains scientifiques se demandent si l’ensemencement des nuages ​​fait quelque chose. Même si cela peut provoquer davantage de pluie, les effets de l’ensemencement des nuages ​​sont très localisés. Un ouragan est tout simplement trop grand et trop puissant pour que même un avion chargé de neige carbonique ou d’iodure d’argent puisse faire la différence. Des recherches supplémentaires ont également montré que les ouragans peuvent manquer d’eau surfondue pour rendre l’ensemencement des nuages ​​efficace, même à une échelle localisée.

Tout comme le retournement soudain et le renforcement de l’ouragan dans le cadre du projet Cirrus étaient un phénomène naturel, les quelques changements observés au cours des expériences dans les années 60 l’étaient également. Depuis, les chercheurs se sont concentrés sur une meilleure compréhension de la physique des ouragans. Cela a contribué à améliorer les prévisions, donnant aux gens plus de temps pour se préparer.