Dans les années 60, un psychologue a mené des expériences sur 22 étudiants de Harvard, et les conséquences ont pu être désastreuses

Ted Kaczynski, le tristement célèbre « Unabomber », est entré à l’Université Harvard en 1958 grâce à une bourse de mathématiques avec un brillant avenir devant lui. L’année suivante, il participa à une expérience psychologique controversée et, en 1978, il commet le premier d’une série d’attentats postaux qui tuèrent trois personnes et en blessèrent 23 autres.

Au cours de l’étude, les chercheurs ont demandé aux 22 participants de rédiger des essais décrivant leurs convictions et leurs objectifs personnels. Les participants ont ensuite dû s’asseoir sous des lumières vives censées être psychologiquement stressantes pendant qu’un membre de l’équipe de recherche les fustigeait pendant toute la durée de l’étude en fonction du contenu de leurs essais. Le chercheur principal, le Dr Henry A. Murray, a décrit ces entretiens comme « véhéments, radicaux et personnellement abusifs ». Le but de l’étude était de voir comment les étudiants réagiraient à un stress psychologique extrême.

Il n’y a aucune preuve que les recherches de Murray ont eu un impact direct sur les éventuels crimes violents de Kaczynski, mais on ne sait pas exactement comment cela a pu affecter son psychisme. Pour autant que l’on sache publiquement, aucun des autres sujets de l’étude n’est devenu un meurtrier. L’étude a attiré l’attention au moment de l’arrestation de Kaczynski en 1996, à mesure que de plus amples détails sur sa vie ont été révélés, et on se souvient en grande partie de son éthique douteuse.

Kaczynski s’est inscrit à Harvard à 16 ans et a été recruté dans l’étude de Murray l’année suivante. Il deviendra l’un des terroristes nationaux les plus tristement célèbres de l’histoire des États-Unis, purgeant une peine de prison à perpétuité avant de se pendre derrière les barreaux en 2023. Le Dr Sally Johnson a diagnostiqué à Kaczynski une schizophrénie paranoïde en 1998, deux ans après qu’il ait été condamné à la prison à vie sans libération conditionnelle. Le sort des 21 autres participants reste largement inconnu du public puisque les chercheurs n’enregistrent généralement pas les noms des participants, afin d’éliminer les biais de l’étude et de protéger la vie privée.

Il n’y a aucune preuve que le stress psychologique résultant de la recherche était directement responsable du comportement futur de Kaczynski, mais l’étude a suscité de nombreuses critiques après son arrestation car elle créait délibérément un environnement stressant et les étudiants ne savaient pas à l’origine ce qui allait leur arriver. Le stress affecte le cerveau de nombreuses manières négatives et peut aggraver ou déclencher les symptômes de la schizophrénie. Il est théoriquement possible que le stress déclenché par l’étude ait contribué au développement des problèmes psychiatriques de Kaczynski.

Kaczynski souffrait d’« anosognosie », un symptôme caractérisé par une incapacité à reconnaître sa propre maladie. Il croyait fermement qu’il était maltraité et harcelé par sa famille et par la société moderne. Lorsque ses avocats ont tenté de présenter une défense d’aliénation mentale, il a tenté de les renvoyer puis a tenté de se pendre avec ses sous-vêtements. Avant son arrestation, il avait écrit un manifeste de 35 000 mots intitulé « La société industrielle et son avenir », dans lequel il affirmait que la société et la technologie étaient les principales causes d’impuissance et d’aliénation.

Les chercheurs doivent suivre un code d’éthique pour éviter tout préjudice aux participants. Faire passer les études proposées par les comités d’éthique peut être un problème pour les chercheurs, mais cela joue un rôle important pour garantir que les participants sont traités équitablement. L’étude de Murray à Harvard a été largement critiquée pour son traitement contraire à l’éthique des 22 étudiants.

Contrairement à ce qu’affirmait le chercheur principal, le Dr Murray, les participants ont été trompés en leur faisant croire qu’ils débattraient de leur philosophie de vie avec d’autres étudiants comme eux. Au lieu de cela, ils ont rencontré un jeune avocat chargé de lancer une attaque agressive contre les convictions personnelles de l’étudiant telles qu’elles étaient écrites dans leurs essais. Ces attaques se sont poursuivies pendant les trois années de l’étude.

Les normes éthiques des chercheurs se sont améliorées au fil des années, en particulier pour les études impliquant des sujets humains. Aux États-Unis, la recherche psychologique suit généralement le code de conduite défini par l’American Psychological Association. De nombreuses études psychologiques sont restées dans un mauvais souvenir à travers l’histoire en raison de conflits éthiques potentiels. Par exemple, l’étude de Stanley Milgram dans les années 1960, où les participants étaient amenés à croire qu’ils administraient des chocs, et la tristement célèbre expérience de la prison de Stanford en 1971, où les chercheurs ont divisé les participants en cohortes de prisonniers et de gardiens.