Le secret le mieux gardé du Montana offre des randonnées peu fréquentées, des lacs alpins et des vues à couper le souffle

Attirés par les vues montagneuses du parc national de Yellowstone et de la couronne du continent, le parc national des Glaciers, les visiteurs arrivent en masse au Montana. Avec plus de 100 chaînes de montagnes à l’intérieur de ses frontières, des vues époustouflantes à chaque détour, la faune se promène dans des forêts et des vallées isolées, et les aventuriers du plein air savourent les forces imprévisibles de la nature sur les sentiers, les rivières et les flancs de montagnes escarpés. Mais tandis que les foules font la queue pour emprunter la pittoresque route Going-to-the-Sun et admirer la vue depuis Logan Pass, ceux qui recherchent des royaumes plus calmes peuvent se diriger vers les Crazy Mountains, ou Crazies, comme les appellent affectueusement les locaux, moins connues.

Personne ne sait avec certitude comment les Crazy Mountains tirent leur nom. Une légende raconte l’histoire de la femme d’un colon qui a perdu sa famille et a erré dans les montagnes. D’autres attribuent le nom au lien spirituel du peuple Corbeau avec la chaîne, qu’ils appellent Awaxaawippíia, ou « Montagnes menaçantes ». Quelle que soit la raison, on ne peut nier l’attrait de la troisième plus haute chaîne de montagnes du Montana.

S’élevant comme une île déchiquetée au-dessus de kilomètres de ranchs, les Crazies couvrent une superficie d’environ 30 milles de long sur 15 milles de large. Plus de 100 miles de sentiers serpentent le long de lacs alpins, de cascades et d’eaux remplies de truites, mais en raison d’un accès routier limité et d’une propriété foncière complexe, les Crazies sont restés relativement méconnus. De petites villes de montagne entourent la chaîne, mais Livingston et Big Timber sont parmi les plus faciles d’accès, situées juste à côté de l’Interstate 90 entre Billings et la ville universitaire de Bozeman. L’aéroport principal le plus proche est l’aéroport international de Bozeman Yellowstone (BZN), à environ une heure et demie de route.

L’été est généralement la meilleure période pour faire de la randonnée dans les Crazy Mountains. Les hivers longs et les températures qui descendent fréquemment en dessous de zéro rendent l’accès difficile pendant les mois les plus froids. En été, cependant, les fleurs sauvages, la faune et les paysages alpins font des sommets escarpés un rêve pour les routards. Les montagnes sont particulièrement sacrées pour le peuple Crow et une grande partie des terres environnantes appartiennent à des propriétaires privés. Avant de partir, il est utile de savoir où se trouvent les limites des forêts nationales et où l’accès public et le camping dans l’arrière-pays sont autorisés.

Le terrain de camping Halfmoon est l’une des options les plus simples et le point de départ du sentier Big Timber Creek. Suivez-le à travers Big Timber Canyon pour atteindre Twin Lakes, ou bifurquez sur le Blue Lake Trail pour pique-niquer à côté de Blue Lake. Les deux randonnées font environ 8 miles aller-retour et l’itinéraire propose un court détour vers les magnifiques chutes Big Timber. La faune à surveiller comprend les chèvres de montagne, les ours noirs et les wapitis. Vous pourriez même avoir de la chance et apercevoir l’une des plus grandes populations de carcajous au monde. C’est également là que vous aurez une vue dégagée sur Crazy Peak, qui, avec ses 11 214 pieds, est le plus haut sommet de la chaîne.

Pour profiter des environs à cheval, Sweet Grass Ranch, près de Big Timber, propose des promenades guidées lors de ses séjours de plusieurs jours, ainsi que des excursions en pack, des randonnées et des sorties de pêche. Avec des chalets et autres hébergements disponibles, c’est une excellente occasion de goûter à la vie dans un ranch de bétail en activité dans le Montana. Pour une autre façon de voir les Crazies dans le confort de votre propre voiture, suivez la route panoramique de l’arrière-pays entre Two Dot et Melville, qui offre une vue imprenable sur la chaîne.

Au-delà des options de camping limitées, les villes les plus proches dotées de nombreuses installations sont Livingston et Big Timber, toutes deux accessibles en voiture depuis le parc national de Yellowstone. Livingston est une petite ville rustique avec une atmosphère artistique. Il contient un nombre décent de boutiques, de galeries et de restaurants, ainsi qu’un large choix d’hôtels si la vie dans un ranch ne vous plaît pas. Le Murray Hotel se démarque, ayant été classé comme lieu de séjour préféré par le chef Anthony Bourdain. Cet hôtel de style occidental possède également son propre restaurant, ce qui signifie que vos jambes fatiguées n’auront pas à marcher bien loin pour un repas bien mérité. La Brick House, au centre-ville de Livingston, vaut le détour. Joliment décoré et pouvant accueillir jusqu’à huit personnes, il constitue un refuge confortable après une journée dans les Crazies.

À Big Timber, au confluent des rivières Yellowstone et Boulder, des salons et des devantures de magasins aux couleurs vives bordent les rues, lui donnant l’impression d’un vieux décor de film occidental. Profitez au maximum des vues spectaculaires sur les montagnes et réveillez-vous dans l’une des chambres confortables au style rétro du Grand Hôtel. Le bâtiment historique existe depuis 1890 et a vu son lot de cowboys, de mineurs et de cheminots franchir les portes de son salon. Il sert également des plats réconfortants classiques pour satisfaire les randonneurs affamés. Les cabanes ne manquent pas dans ce coin de pays, et le Bunkhouse isolé vous place au milieu d’un ranch, où les nuits claires offrent une vue sur la Voie lactée.