Des scientifiques ont lancé le traîneau-fusée habité le plus rapide jamais conçu. De nombreux experts ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

Les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont été marquées par d’étonnantes avancées dans le domaine de l’aviation. Les jets permettaient aux gens de voler plus vite et plus haut que jamais. Mais les accélérations et décélérations rapides, en particulier dans les avions militaires, avaient des conséquences néfastes sur les corps. À cette époque, des chercheurs médicaux dirigés par le colonel de l’Air Force John Stapp ont testé l’impact d’une décélération rapide sur la physiologie humaine à l’aide de traîneaux propulsés par fusée. Ils ont découvert que les humains pouvaient résister à des forces bien supérieures à ce que de nombreux experts considéraient comme la limite de l’endurance humaine.

Pendant des années, l’idée reçue était que toute accélération ou décélération dépassant 18 fois la force de gravité (communément appelée Gs) serait mortelle pour les humains. Stapp, médecin et chercheur en biophysique qui a servi dans l’armée de l’air en tant que chirurgien de l’air, prouverait que cette hypothèse était fausse en se servant de lui-même comme sujet de test. De 1947 à 1954, le projet MX981 a effectué des tests répétés de décélération sur le corps humain à l’aide d’un traîneau propulsé par fusée sur rails appelé Sonic Wind I. Ces tests ont été effectués à Muroc Dry Lake, dans le désert californien, jusqu’en 1953, après quoi le projet a été transféré à la base aérienne de Holloman, près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique.

Le Sonic Wind I était propulsé par neuf fusées à combustible solide qui fournissaient une poussée totale de 40 000 livres. Les moteurs-fusées ont tiré pendant cinq secondes, puis le traîneau s’est arrêté en moins d’une seconde. Lors des premiers tests, les chercheurs ont essayé d’utiliser comme sujet de test un mannequin de crash test équipé de capteurs. Cependant, le mannequin ne cessait de glisser hors de son harnais. Stapp a répondu en concevant un harnais amélioré et a ensuite décidé de s’utiliser comme sujet de test au lieu de mannequin. Son premier essai a atteint une vitesse de 90 mph sans incident. Après cela, l’équipe a lentement augmenté la vitesse, d’abord à 150 mph, puis à 200. Après ces succès, Stapp a continué à augmenter la vitesse du traîneau, effectuant près de 30 courses en sept ans.

Lors de l’accélération, Stapp a subi jusqu’à 22 G en quelques secondes, puis une charge de force plus importante lors de l’arrêt. Lors de sa course la plus rapide, le 10 décembre 1954, Sonic Wind I a propulsé Stapp à 632 mph. Après cela, le traîneau s’est arrêté brusquement, soumettant Stapp à plus de 46 G pendant un instant. Stapp a survécu, mais pendant son séjour en tant que sujet de test, il a eu plusieurs fractures, des plombages ont volé de ses dents et a même perdu la vue pendant une courte période à cause de vaisseaux sanguins brisés dans ses yeux.

Même si se soumettre à de telles forces semble être un choix inhabituel, le projet MX981 poursuivait un objectif louable. Des jets plus rapides signifient plus de forces d’accélération et de décélération sur les pilotes pendant un vol normal. Mais s’échapper à grande vitesse d’un avion endommagé soumet les pilotes à des forces auparavant inimaginables. Dans certains cas, cela peut atteindre 40 ou 50 G. Les expériences de Stapp sur Sonic Wind I ont démontré que les gens pouvaient survivre à des forces bien supérieures aux 18 G autrefois considérés comme la limite.

Les leçons tirées du projet MX981 ont éclairé le développement de procédures et d’équipements de sécurité tels que les sièges éjectables nécessaires aux pilotes pour s’échapper d’un avion à grande vitesse. Cela a sauvé la vie de nombreux pilotes et rendu les voyages aériens plus sûrs. En outre, la découverte que les gens peuvent survivre à des forces d’accident à haute énergie avec les dispositifs de retenue appropriés a été transférée à la sécurité automobile. Stapp a plaidé pour l’inclusion des ceintures de sécurité dans toutes les voitures, ce qui a été rendu obligatoire par la loi en 1966. Il peut sembler étrange que quelqu’un se porte volontaire pour monter sur un traîneau propulsé par une fusée, mais ce que les chercheurs ont appris de ce genre de science très pratique a amélioré la sécurité dans les airs et sur la route.