L’aliment de base du garde-manger qui contient encore des retombées radioactives issues des essais nucléaires de la guerre froide

Au cours des premières années de la guerre froide, le monde a été témoin de centaines d’essais d’armes nucléaires atmosphériques dans le Pacifique Sud, dans l’Arctique russe et dans les États du sud-ouest américain du Nouveau-Mexique et du Nevada. Le Traité d’interdiction des essais nucléaires de 1963 a imposé des limites strictes aux essais nucléaires, mais les effets environnementaux de ces explosions perdurent des décennies plus tard. Dans une étude de 2021, des chercheurs ont trouvé des preuves de retombées radioactives dans un endroit inattendu : du miel frais.

Les scientifiques ont trouvé des traces de césium 137 radioactif dans 68 des 122 échantillons de miel provenant de l’est des États-Unis. Bien qu’elles ne soient pas considérées comme dangereuses pour l’homme, les concentrations de césium 137 trouvées étaient environ 100 fois supérieures à celles normalement observées dans d’autres aliments. Le césium 137 s’est répandu dans l’atmosphère par des essais nucléaires et des accidents de centrales nucléaires comme les catastrophes de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima, au Japon, en 2011. Cependant, l’étude des niveaux de désintégration radioactive montre que la grande majorité du césium 137 trouvé dans l’étude provenait d’essais nucléaires atmosphériques.

Les retombées sont constituées de poussières radioactives projetées dans la stratosphère lors d’une explosion nucléaire. Alors que les essais nucléaires atmosphériques du début de la Guerre froide étaient effectués dans des endroits éloignés, les courants de vent transportaient des retombées sur de longues distances pendant jusqu’à un an avant que ces particules radioactives ne reviennent à la surface sous l’effet des pluies. Aux États-Unis, les vents dominants ont tendance à souffler d’ouest en est, ce qui a poussé les retombées des sites d’essai du Nevada vers l’est, vers les zones peuplées. Cela a conduit à des quantités relativement importantes de césium 137 qui ont atteint le sol dans la partie orientale du pays.

Cependant, les zones où le miel présentait la plus forte concentration de césium 137 n’étaient pas toujours les régions les plus contaminées. Les conditions météorologiques ont conduit à des niveaux plus élevés de césium 137 dans les sols du nord-est des États-Unis ; cependant, du miel plus radioactif provenait de Floride et d’autres régions du sud-est des États-Unis. Une raison probable à cela est la chimie du sol. Le césium et le potassium, qui est un minéral essentiel du sol dont les plantes ont besoin pour pousser, ont des charges ioniques et un rayon similaires. Cela signifie que les plantes peuvent absorber le césium 137 par les mêmes mécanismes qu’elles utilisent pour extraire le potassium du sol. Les plantes poussant dans des zones où le sol était pauvre en potassium absorbaient davantage de césium 137 du sol. Les chercheurs ont découvert que le miel fabriqué par les abeilles dans ces zones pauvres en potassium présentait les niveaux les plus élevés de césium 137.

Ces résultats confirment les prédictions vieilles de plusieurs décennies selon lesquelles le césium 137 pourrait se retrouver dans les sols, les plantes, puis les humains. Ces prédictions ont stimulé la création de programmes visant à tester le lait pour les éléments radioactifs entre la fin des années 1950 et les années 1980. Au début de cette période, les chercheurs ont découvert du lait contaminé par de l’iode 131 provenant d’essais nucléaires. Les scientifiques ont également observé des niveaux élevés de césium 137 dans le miel européen après l’accident de Tchernobyl. Il s’agit cependant de la première étude sur la présence de césium 137 dans l’approvisionnement alimentaire américain ou dans les usines de l’est des États-Unis depuis la fin des années 1980.

Les effets généralisés des essais nucléaires atmosphériques sont de mieux en mieux compris. Cela va de l’acier fabriqué après 1945 ayant des niveaux plus élevés de radioactivité de fond à des risques accrus de cancer de la thyroïde chez les personnes qui buvaient de grandes quantités de lait contenant de l’iode 131. Cependant, des incertitudes subsistent quant à la manière dont les éléments radioactifs se déplacent dans l’environnement. De plus, bien que la quantité de césium 137 trouvée dans le miel soit inférieure au seuil de risque pour la santé, des questions se posent quant au degré de risque auquel les personnes étaient exposées au cours des années passées, compte tenu de la demi-vie d’environ 30 ans de cet élément. Les essais nucléaires atmosphériques appartiennent peut-être au passé, mais les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre comment leurs effets persistent.