Une créature étonnante trouvée à 27 000 pieds sous la mer. Voici comment il survit.
Il a deux jeux de mâchoires.
Dans un royaume hostile de l’océan, où la pression est plus de 830 fois plus élevée qu’à la surface de la Terre, les scientifiques ont repéré un poisson nageant nonchalamment. Pas grave.
C’est un escargot à l’allure curieuse, et à 27 349 pieds (8 336 mètres) de profondeur, c’est le poisson le plus profond jamais observé. Les chercheurs ont repéré la créature lors d’une expédition en haute mer dans la fosse d’Izu-Ogasawara, située au sud du Japon, après avoir abaissé une caméra avec un appât dans la « zone hadale » de l’océan. Cette région cryptique porte le nom du dieu grec des enfers et abrite les mers les plus profondes. L’observation record, annoncée début avril 2023, a été faite par des scientifiques de l’Université d’Australie-Occidentale et de l’Université des sciences et technologies marines de Tokyo.
Même à des profondeurs hadales aussi éloignées, les chercheurs ont noté que les escargots généralement repérés dans la région étaient une «population de poissons importante et quelque peu vivante». Pourtant, comment ces animaux pourraient-ils survivre à une telle pression écrasante et à des conditions d’isolement ? La réponse est que les escargots, comme ce poisson du genre Pseudoliparis le plus observé en profondeur, sont incroyablement étranges, avec des adaptations intelligentes.
« Dans l’ensemble, les poissons de mer très profonde (ceux qui vivent dans les zones abyssales et hadales) ont tendance à être petits, flasques ou en forme de gelée, des poissons en forme d’anguille vivant lentement, (qui) aiment se gaver de nourriture et chasser en utilisant la lumière bleue de leur proie », a déclaré Jessica Arbour, biologiste à la Middle Tennessee State University, à Indigo Buzz par e-mail.
Vous pouvez voir le poisson record dans le clip ci-dessous.
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Résister à une pression insondable
À des dizaines de milliers de pieds sous la surface, les protéines microscopiques des cellules animales sont affaiblies et deviennent instables. Ceci est problématique, car les protéines sont essentielles au fonctionnement des organes et des tissus des animaux. Mais les escargots produisent un produit chimique, appelé N-oxyde de triméthylamine, ou TMAO, qui empêche les protéines de changer sous un stress physique aussi extrême.
« Ce nom n’est peut-être pas familier, mais TMAO est ce qui donne aux poissons leur odeur » de poisson « caractéristiques », a déclaré Mackenzie Gerringer, biologiste à l’Université d’État de New York à Geneseo, à Indigo Buzz.
TMAO est assez efficace. Pour référence, la pression dans la partie la plus profonde de l’océan, la fosse des Mariannes, est comme un éléphant debout sur votre ongle, a expliqué Geneseo. Cet escargot observé le plus profondément n’a pas été observé à cette profondeur, mais c’est une approximation décente.
Les escargots ont fait évoluer leur corps d’autres manières majeures pour résister à la pression incessante. Les poissons dans les eaux peu profondes utilisent une vessie à gaz pour flotter (alias « maintenir une flottabilité neutre »). Mais ces vessies se compriment en haute mer. Donc, les escargots n’ont même pas cet organe. Au lieu de cela, ils restent flottants avec moins d’os ou plus petits, plus de cartilage et des structures plus petites comme les nageoires, ce qui les rend un peu semblables à des anguilles, a expliqué Arbor. Et la peau d’escargot ressemble à de la gelée – par opposition à écailleuse – pour aider à rester flottant.
Mangeurs experts dans les mers les plus profondes
La nourriture dans les tranchées éloignées de l’océan n’est généralement pas aussi abondante que près de la surface, où les créatures affamées trouveront des algues abondantes et d’autres créatures traversant de riches récifs.
Dans les profondeurs, la vie dépend des nutriments qui descendent d’en haut. Les créatures se nourrissent de ces particules, puis les plus gros animaux mangent ces créatures. Et les escargots sont bien équipés pour capitaliser sur cette proie.
« Un escargot hadal peut avoir plus d’une centaine de ces amphipodes dans son estomac à la fois ! »
« Ils ont de très grandes bouches et de très grands estomacs, ils peuvent donc tirer profit d’un gros aliment lorsqu’il est disponible », a expliqué Arbour.
Leur nourriture prend souvent la forme de petits crustacés, appelés amphipodes. Dans la vidéo ci-dessus, les escargots mangent en fait des amphipodes (qui ont été attirés par les poissons). Les escargots utilisent « l’alimentation par aspiration » pour attraper ces proies, a expliqué Gerringer, en élargissant rapidement leur bouche et en créant une « force d’aspiration qui attire l’amphipode ». Mais ce n’est pas tout : les escargots Hadal ont une deuxième paire de mâchoires au fond de la gorge qui écrasent la malheureuse proie. C’est un moyen efficace de manger.
« Un escargot hadal peut avoir plus d’une centaine de ces amphipodes dans son estomac à la fois ! » a souligné Gerringer.
Voir dans le noir
La mer profonde et profonde est soit un royaume sans lumière, soit en grande partie sans lumière.
De nombreux poissons sont adaptés pour voir le type de lumière bleu-vert qui peut pénétrer à travers les eaux profondes, bien que dans les zones hadales, il y ait peu de lumière solaire. Mais les escargots capitalisent sur la bioluminescence, ou la lumière créée par les organismes, dans l’obscurité. Les créatures luminescentes pour chasser ou attirer des partenaires, entre autres raisons.
« Les escargots semblent particulièrement bien adaptés pour voir la faible lumière bleue spécifiquement produite par la bioluminescence de leurs proies », a expliqué Arbour.
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Les escargots sont en effet merveilleusement adaptés pour prospérer dans l’un des royaumes les plus durs de la Terre. Imprégnez-vous de ces images des profondeurs marines, que les scientifiques capturent non seulement pour en savoir plus sur le mystérieux écosystème des profondeurs marines, mais pour nous aider à comprendre comment le protéger.
« Ce sont de superbes images d’un groupe incroyable d’animaux. C’est excitant de voir les océans profonds dans les nouvelles, ce sont de belles et importantes habitudes qui méritent d’être comprises et protégées », a déclaré Gerringer. « Nous pensons souvent que les océans profonds sont éloignés et d’un autre monde, mais nous constatons déjà les impacts des activités humaines dans l’océan profond, notamment du changement climatique et de la pollution. »
