Comment Webb vient de changer notre concept d’Uranus pour toujours
Seuls deux autres télescopes ont pu capter le glorieux halo de glace et de poussière de la planète.
La plupart des images d’Uranus dans les manuels la montrent sous la forme d’une boule bleu vif et sans relief.
Mais le télescope spatial James Webb, le nouvel observatoire prééminent qui détecte la lumière à des longueurs d’onde infrarouges invisibles, permet aux astronomes de voir la septième planète depuis le soleil pour ce qu’elle est vraiment : un monde couronné d’anneaux, d’anneaux glorieux.
Les scientifiques de la NASA disent que les anneaux d’Uranus n’ont été capturés que par deux autres caméras. Ils ont d’abord été repérés par le vaisseau spatial Voyager 2 lors de son passage en 1986. Plus tard, l’observatoire Keck à Hawaï a espionné le système d’anneaux de la planète avec une technologie d’optique adaptative avancée. La nouvelle image spatiale fait suite à la photo de Webb de Neptune l’année dernière, qui a également révélé des anneaux fantomatiques autour d’un autre géant de glace dans le système solaire.
« JWST est une machine à anneaux », a déclaré Stefanie Milam, une scientifique planétaire de la NASA, dans une vidéo partagée par le Museum of Science de Boston. « C’est l’une des premières fois que nous voyons les anneaux d’Uranus depuis très, très longtemps. Ils sont vraiment, vraiment difficiles à voir, et c’est parce qu’ils sont faits de glace et de poussière. »
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Uranus est également constitué de matériaux « glacés », tels que l’eau, le méthane et l’ammoniac, enroulés autour d’un petit noyau rocheux. C’est la seule planète du système solaire inclinée de sorte que son équateur est presque à angle droit avec son orbite, ce qui lui fait avoir des saisons extrêmes. Pour Uranus, il faut 84 ans pour faire un voyage autour du soleil, ce qui signifie qu’elle passe de longues périodes en plein soleil et dans l’obscurité totale.
À l’heure actuelle, la planète, à près de 2 milliards de kilomètres de la Terre, connaît la fin du printemps à son pôle nord, comme le montre la nouvelle image. Son été boréal commencera dans cinq ans. Quand Voyager 2 a visité Uranus il y a des décennies, c’était l’été à son pôle sud. Le pôle sud est maintenant hors de vue et fait face à l’obscurité de l’espace.
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Combien d’anneaux possède Uranus ?
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Uranus a 13 anneaux connus, dont 11 sont visibles sur la nouvelle image. Certains de ces anneaux sont si brillants pour Webb que lorsqu’ils sont rapprochés, ils semblent se fondre en un anneau plus grand. Neuf sont considérés comme les anneaux principaux de la planète, et deux sont les anneaux poussiéreux les plus faibles découverts par Voyager 2. Les scientifiques s’attendent à ce que les futures images Webb de la planète révèlent les autres anneaux extérieurs, selon une fonctionnalité du Space Telescope Science Institute. à Baltimore.
« JWST est une machine à anneaux. »
Des images aussi vives prises dans ce système solaire démontrent la capacité du télescope spatial de 10 milliards de dollars à collecter des données extraordinaires non seulement sur l’univers lointain – son objectif principal – mais aussi sur les objets célestes plus proches de chez nous. Les scientifiques pensent que Webb déclenchera un âge d’or dans notre compréhension du cosmos.
Webb a découvert qu’il y avait une tache subtile et éclairée au pôle du soleil, connue sous le nom de calotte polaire. Cette calotte polaire est apparemment unique à Uranus ; Il semble apparaître lorsque le pôle entre directement dans la lumière du soleil en été et disparaît à l’automne, selon la NASA. Les nouvelles observations du télescope aideront les chercheurs à comprendre ce qui se passe et comment cela fonctionne.
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Jessie Christiansen, scientifique planétaire à la NASA, a été impressionnée par la nouvelle image d’Uranus, mais a partagé des photos côte à côte de Saturne et du géant de glace sur les réseaux sociaux pour comparer la taille de leurs systèmes d’anneaux.
Ne faites pas complètement exploser vos notions précédentes sur les planètes aux anneaux dans ce système solaire, a-t-elle averti dans un tweet la semaine dernière.
« Saturne est toujours la reine des anneaux ! » dit-elle.
