Les superbes nouvelles planètes découvertes en 2022

Les scientifiques continuent de découvrir de nouveaux mondes exotiques.

Ce fut une année marquante pour la découverte de nouveaux mondes fascinants.

En 2022, la NASA a dépassé les 5 000 exoplanètes confirmées, qui sont des mondes extraterrestres au-delà de notre système solaire. Celles-ci incluent une diversité de planètes lointaines, y compris des super-Terres (peut-être rocheuses), des géantes gazeuses comme Jupiter, des « géantes de glace » comme Neptune, et au-delà. Bien que les planétologues aient découvert des milliers de ces endroits curieux, il y a probablement plus d’un billion d’exoplanètes dans notre seule galaxie de la Voie lactée.

De plus, le télescope spatial James Webb – le télescope le plus puissant jamais construit – a scruté les atmosphères de certaines de ces planètes cette année, donnant aux scientifiques un aperçu sans précédent de ces orbes encore largement mystérieux.

Ci-dessous, vous pouvez en savoir plus sur les récentes découvertes d’exoplanètes faites en 2022. (Restez à l’écoute: l’année prochaine promet des primes de détections plus fascinantes dans l’espace lointain.)

La planète abrite des nuages ​​de métal et des gemmes en pluie

Les planétologues repèrent de nombreuses exoplanètes lointaines en pointant des télescopes spécialisés, comme le légendaire télescope Kepler de la NASA, sur des étoiles lointaines et en recherchant des creux dans leur luminosité. C’est un fort indice qu’une planète est passée devant cette étoile.

Parfois, les scientifiques peuvent même entrevoir l’atmosphère d’une exoplanète (un exploit qui deviendra plus courant avec le puissant télescope Webb). Récemment, des chercheurs ont découvert que des métaux et des pierres précieuses en suspension dans l’air existaient probablement du côté le plus froid de WASP-121 b, une exoplanète à quelque 855 années-lumière de la Terre. Là, il fait suffisamment froid pour que les métaux de la haute atmosphère – comme le magnésium, le fer, le vanadium, le chrome et le nickel – se condensent en nuages.

À quoi pourraient ressembler de tels nuages ​​métalliques ? « Je ne pense pas que nous puissions dire avec certitude à quoi ils ressembleraient, car la formation des nuages ​​est compliquée et nous n’avons pas de nuages ​​comme ceux-ci à observer de près dans notre propre système solaire », a déclaré Thomas Mikal-Evans, un astronome. à l’Institut Max Planck d’astronomie et auteur principal de la recherche, a déclaré à Indigo Buzz.

Mais il a émis l’hypothèse que ces nuages ​​​​extraterrestres pourraient ressembler à des tempêtes de poussière sur Terre. Certains nuages ​​peuvent être colorés en bleu ou en rouge. D’autres gris ou vert.

Et, parfois, les nuages ​​​​pouvaient se condenser davantage en gouttelettes, ce qui signifiait finalement que des gemmes pleuvaient du ciel.

Une étrange planète « en forme de ballon de rugby »

La plupart des planètes sont sphériques. Mais pas WASP-103b.

Le télescope spatial Cheops de l’Agence spatiale européenne (ESA) (abréviation de CHcaractériser EXOPlanet Satellite), a découvert que WASP-103-b – une planète deux fois plus grande que Jupiter – zoome autour de son étoile en une journée seulement. Cela provoque des tiraillements extrêmes sur la planète, une version beaucoup plus intense de la façon dont la lune tire les marées sur Terre. En fin de compte, ce tiraillement a déformé la planète de sa forme autrefois sphérique.

Le satellite Khéops mesure de minuscules changements de lumière et a pu observer la forme étrange de la planète lorsqu’elle passait devant son étoile. « L’ampleur de l’effet de la déformation des marées sur une courbe de lumière de transit d’une exoplanète est très petite, mais grâce à la très haute précision de Cheops, nous sommes en mesure de le voir pour la première fois », a déclaré Kate Isaak, scientifique du projet Cheops de l’ESA. dans un rapport.

Une découverte rare sur un « Super Neptune ».

À quelque 150 années-lumière de la Terre, les astronomes ont détecté un « super Neptune » (c’est-à-dire une planète un peu plus grande que Neptune) avec de la vapeur d’eau dans son atmosphère. C’est une rareté.

« A 150 années-lumière, (TOI-674 b est) considéré comme » proche « en termes astronomiques », écrit la NASAce qui est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques peuvent glaner la composition chimique de son atmosphère.

« De nombreuses questions demeurent, comme la quantité de vapeur d’eau que contient son atmosphère », a ajouté l’agence spatiale. « Mais l’atmosphère de TOI-674 b est beaucoup plus facile à observer que celles de nombreuses exoplanètes, ce qui en fait une cible de choix pour une enquête plus approfondie. »

Peut-être que le télescope James Webb, qui rendra ses premières images cosmiques en juillet 2022, scrutera plus profondément l’atmosphère de cette exoplanète.

Une exoplanète encore en formation

Des scientifiques planétaires ont découvert une exoplanète géante encore en formation appelé AB Aurigae b.

Le télescope spatial Hubble, âgé de plus de 30 ans, a photographié la planète, qui se développe dans un disque encore jeune et volatil de gaz et de poussière, appelé disque protoplanétaire. L’étoile du système solaire naissant n’a que 2 millions d’années. (Le soleil, pour le contexte, a plus de 4,5 milliards d’années.).

La nouvelle planète est géante. Les scientifiques soupçonnent qu’il est neuf fois plus grand que Jupiter. Et il orbite profondément loin de son étoile, à quelque 8,6 milliards de kilomètres. C’est plus de deux fois plus loin que Pluton est du soleil.

Contrairement à la plupart des planètes, dont les chercheurs pensent qu’elles se sont formées lorsque des objets plus petits du disque planétaire sont entrés en collision et se sont transformés en objets planétaires gros et chauds, AB Aurigae b peut s’être formé lorsque son disque refroidi s’est fragmenté en gros fragments.

Un océan colossal pourrait recouvrir complètement cette planète

À cent années-lumière de distance dans le cosmos, un océan tentaculaire peut clapoter sur l’intégralité d’une planète lointaine.

En août, les astronomes ont annoncé que l’exoplanète TOI-1452 b est de taille proche de la Terre et se situe dans une région de son système solaire où de l’eau liquide pourrait exister. De grandes quantités d’eau – plusieurs fois la quantité d’eau sur Terre – pourraient expliquer la densité plus faible de la planète (par opposition à un monde regorgeant de roches et de métaux). L’équipe de plus de 50 scientifiques a publié ses résultats dans The Astronomical Journal.

« TOI-1452 b est l’un des meilleurs candidats pour une planète océanique que nous ayons trouvé à ce jour », a déclaré Charles Cadieux, astronome à l’Université de Montréal qui a dirigé la recherche, dans un communiqué..

Il est possible qu’un océan représente environ 30 % de la masse de TOI-1452 b. Sur Terre, l’eau ne représente qu’un pour cent de la masse planétaire.

Une étrange planète ressemblant à de la guimauve

Rencontrez le monde « duveteux » TOI-3757 b. Les astronomes pensent qu’il a une densité atmosphérique similaire à une guimauve.

Au sommet d’une montagne en Arizona, les astronomes de l’Observatoire national de Kitt Peak ont ​​utilisé un télescope de 11,5 pieds de large appelé WIYN pour étudier le monde gazeux semblable à Jupiter à environ 580 années-lumière dans l’espace lointain. Il orbite autour d’un type d’étoile commun mais curieux appelée « naine rouge ». Ces étoiles sont beaucoup plus petites et plus sombres que le soleil, mais elles sont terriblement capricieuses : elles émettent de violentes éruptions qui peuvent rendre les planètes voisines inhospitalières.

Les planétologues ont suggéré deux idées pour l’atmosphère de type guimauve de la planète :

1. Les géantes gazeuses comme Jupiter commencent leur vie sous forme de noyaux rocheux de plusieurs fois la masse de la Terre. Ils utilisent cette masse pour aspirer le gaz à proximité lors de la formation du système solaire, explique le NOIRLab de la National Science Foundation, qui gère de grands télescopes à travers les États-Unis. Mais l’étoile naine rouge contient moins d’éléments lourds que d’autres étoiles de ce type, ce qui signifie que le noyau rocheux de la planète s’est peut-être formé lentement et a « retardé » le processus d’aspiration du gaz environnant. En fin de compte, TOI-3757 b s’est retrouvée avec une atmosphère moins dense et plus pelucheuse que les autres planètes de type Jupiter en orbite autour de ces étoiles.

2. L’orbite de TOI-3757 b autour de son étoile naine rouge pourrait être elliptique. « Il y a des moments où il se rapproche de son étoile plus qu’à d’autres moments, ce qui entraîne un excès de chaleur substantiel qui peut faire gonfler l’atmosphère de la planète », explique NOIRLab.

Détection sans précédent sur une planète à 700 années-lumière

Le puissant télescope Webb n’a pas besoin de prendre de jolies photos pour révolutionner notre compréhension du cosmos.

Les astronomes ont pointé l’observatoire spatial vers WASP-39 b, une géante gazeuse chaude en orbite étroite autour d’une étoile à 700 années-lumière. Et pour la première fois, ils ont découvert « un menu complet » d’atomes et de molécules dans les nuages ​​d’une exoplanète, et certains interagissent. Cette dernière détection (utilisant des instruments spécialisés appelés spectromètres) prouve que les astronomes peuvent scruter les atmosphères d’étranges exoplanètes et déchiffrer ce qui se passe ou est fabriqué chimiquement – et si ces mondes pourraient alors contenir des conditions susceptibles d’abriter la vie.

La lumière d’une étoile peut souvent alimenter des réactions chimiques sur une planète, un processus appelé « photochimie ». C’est ce qui se passe sur WASP-39 b.

« Les planètes sont sculptées et transformées en orbite dans le bain de rayonnement de l’étoile hôte », a déclaré Natalie Batalha, astronome à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a contribué à la nouvelle recherche, dans un communiqué.. « Sur Terre, ces transformations permettent à la vie de prospérer. »

Des preuves fascinantes de « mondes aquatiques » dans l’espace lointain

Les scientifiques ont repéré deux « mondes aquatiques », dans le même système solaire, qui, selon eux, pourraient regorger d’eau. L’eau pourrait constituer jusqu’à la moitié de la masse de ces planètes.

(C’est énorme. Pour référence, la Terre, qui est recouverte d’océans riches et riches en biodiversité, est toujours considérée comme un endroit relativement sec, car seulement un pour cent de la masse de notre planète est de l’eau.)

« C’est la meilleure preuve à ce jour pour les mondes aquatiques, un type de planète qui a été théorisé par les astronomes comme existant depuis longtemps », a déclaré Björn Benneke, chercheur sur les exoplanètes à l’Université de Montréal qui a travaillé sur la recherche, dans un communiqué.. La recherche a été publiée cette semaine dans la revue scientifique Nature.

Les planètes sont appelées Kepler-138 c et Kepler-138 d, du nom du télescope spatial Kepler de la NASA, qui a identifié des milliers d’exoplanètes et révolutionné notre compréhension de ce qui se trouve au-delà de notre système solaire, dans le cosmos profond. Ces deux mondes aquatiques habitent un système solaire à 218 années-lumière et sont « différents de toutes les planètes de notre système solaire », a noté l’Agence spatiale européenne.

Vous pouvez lire l’histoire complète sur Indigo Buzz.