La raison surprenante pour laquelle un rover martien vient de commencer à déposer des échantillons
C’est ce qu’ils appellent le plan B.
Regardez attentivement cette nouvelle image prise il y a quelques jours sur Mars, et vous pourriez confondre cet objet assis sur la surface aride poussiéreuse avec… attendez, est-ce un sabre laser ?
Désolé, fans de Star Wars. Ce que vous voyez est un tube scellé de la NASA contenant des échantillons collectés par le rover Persévérance, un laboratoire de la taille d’une voiture sur six roues qui gronde sur le terrain martien depuis près de deux ans. L’agence spatiale américaine a déclaré que le véhicule avait « déposé » le tube – ou ce que nous, les gens normaux, décririons comme « juste laissé assis là » – le 21 décembre. Un autre a été abandonné de la même manière deux jours plus tard.
Le rover n’est pas devenu maladroit. Les échantillons sont les premiers d’une longue série qui seront posés exprès sur le sol.
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Au cours de sa mission, Persévérance a prélevé des paires d’échantillons de chaque rocher afin qu’il dispose d’une alimentation de secours. Jusqu’à présent, il a rempli 18 des 38 tubes d’échantillons conservés dans son ventre. Le plan est que le rover livre ultérieurement les échantillons à un atterrisseur robotique équipé d’une fusée pour les ramener à l’étude.
Le « dépôt » (c’est-à-dire cet endroit apparemment arbitraire sur le terrain) sera pour la sauvegarde au cas où Perseverance ne pourrait pas effectuer le transfert. Le plan B impliquerait que des drones de récupération récupèrent ces échantillons et les transportent vers un atterrisseur dans environ neuf ans.
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Mais l’image surprenante d’un échantillon de retour martien laissé derrière lui a suscité l’inquiétude du grand public : Est-ce que ça va être sûr juste assis là comme ça ?, se sont demandé les gens. Après tout, c’est une épaisse couche de poussière martienne qui a emporté l’atterrisseur InSight, obstruant ses panneaux solaires afin qu’il ne puisse plus absorber les rayons pour produire de l’énergie. La NASA a annoncé la mort de l’atterrisseur et la fin de cette mission il y a quelques jours à peine.
Certes, la planète rouge est devenue célèbre pour ses diables de poussière, en particulier au cratère Jezero, le site d’atterrissage de Persévérance. Mars est effectivement venteux, mais ce n’est pas comme sur Terre, disent les scientifiques du laboratoire de propulsion à réaction de la NASA basés à Caltech. Les rafales peuvent souffler rapidement, mais pas très fort, de sorte qu’ils sont incapables de bien soulever et transporter des objets.
« Non seulement nous nous attendons à ce que les tubes d’échantillons ne soient pas recouverts, mais je documente également très soigneusement exactement où je les ai déposés », a déclaré la NASA à travers son anthropomorphisé. Compte persévérance sur Twitter. « Donc, y revenir plus tard ne devrait pas être un problème. »
« Revenir à eux plus tard ne devrait pas être un problème. »
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La NASA a envoyé Perseverance dans le cratère, parce que c’est un endroit où les planétologues pensent que des organismes microscopiques – c’est-à-dire la vie – auraient pu exister il y a longtemps. On pense que la région est un delta asséché, où l’eau se déversait autrefois d’une rivière dans un lac. Les roches restantes peuvent contenir des reliques ou des indices sur d’anciennes formes de vie, s’il y en avait.
Cette mission est la première tentative de ramener la poussière et la saleté martiennes. Avec l’aide de l’Agence spatiale européenne, la NASA veut envoyer des vaisseaux spatiaux pour récupérer les échantillons. Si tout se passe comme prévu, ils seront de retour sur Terre au début des années 2030.
